Un razzo SpaceX Falcon 9 lancia satelliti Starlink dalla Vandenberg Space Force Base in California, il 22 luglio 2022. Due lander lunari privati sono pronti a essere lanciati questa settimana a bordo dello stesso razzo, dando inizio a un anno intenso di missioni verso la luna. Una finestra di sei giorni per il lancio del razzo SpaceX Falcon 9 inizia mercoledì mattina presto (15 gennaio), con il decollo previsto per le 1:11 EST (0611 GMT) dal Launch Complex-39B al Kennedy Space Center (KSC) della NASA in Florida. Il Falcon 9 trasporterà entrambi i lander in orbita terrestre, dove ciascuno inizierà traiettorie indipendenti verso la luna.
Ghost Riders in the Sky, la missione per il lander lunare Blue Ghost Mission 1 di Firefly Aerospace, fa parte del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA per consegnare carichi scientifici sulla superficie lunare. Il secondo lander, Resilience, proviene dalla società giapponese ispace ed è la seconda missione che l’azienda ha intrapreso nel tentativo di atterrare sulla luna. La Missione 2 di ispace verrà dispiegata dopo Blue Ghost e impiegherà circa quattro volte più tempo per completare la sua missione.
Blue Ghost trascorrerà 25 giorni in orbita terrestre prima di una accensione del motore per impostare la sua traiettoria verso la luna. Dopo altri 20 giorni — quattro in transito, più altri 16 in orbita lunare — se tutto funziona correttamente, il lander atterrerà autonomamente in Mare Crisium (“Mare delle Crisi”) per iniziare due settimane di scienza lunare. La missione di 60 giorni di Blue Ghost dalla Terra alla luna terminerà circa cinque ore dopo il tramonto sulla posizione del lander. La navicella conserverà l’ultima parte della sua energia della batteria per catturare un’immagine del tramonto lunare prima di spegnersi.
La missione Ghost Riders in the Sky durerà 60 giorni terrestri dal lancio alla prevista perdita di potenza dopo il tramonto sulla superficie lunare. Il lander Resilience seguirà una traiettoria molto più lenta verso la luna, con l’atterraggio previsto per quattro o cinque mesi dopo il lancio. La seconda missione del programma Hakuto-R di ispace, Resilience, è dotata di aggiornamenti hardware e software basati sulle lezioni apprese durante la Missione 1 di Hakuto-R. Quella missione ha raggiunto con successo l’orbita lunare ma ha fallito il tentativo di atterraggio nell’aprile 2023, dopo che un sensore di altitudine sul lander non ha funzionato come previsto, provocando un impatto sulla superficie lunare.
ispace sta adottando un approccio graduale con la Missione 2 di Hakuto-R, delineando una lista di 10 tappe che Resilience completerà nel suo viaggio verso la luna, con una lista separata per gli obiettivi raggiunti dopo un atterraggio riuscito sulla superficie lunare. Il lander punta a Mare Frigoris (Mare del Freddo), nell’emisfero settentrionale della luna, dove inizierà le operazioni di superficie, inclusa la dispiegazione di un microrover a bordo chiamato Tenacious, che raccoglierà un campione di regolite (polvere lunare) come parte di un contratto con la NASA.
Il lancio del Falcon 9 verso la luna di questa settimana sarà seguito, in tempi relativamente brevi, da quello di un altro lander lunare, questa volta dalla sola azienda privata che ha finora effettuato con successo un atterraggio sulla superficie lunare. Intuitive Machines ha lanciato il suo primo lander Nova-C, chiamato Odysseus, nel febbraio 2024, che ha trasportato sei carichi CLPS della NASA in combinazione con un’altra mezza dozzina di carichi commerciali. In quella missione, nota come IM-1, Odysseus ha eseguito un atterraggio per lo più riuscito vicino al cratere Malapert A, a circa 300 chilometri dal polo sud lunare. IM-2 dovrebbe essere lanciato a febbraio e si dirigerà anch’esso verso la regione polare sud della luna, questa volta verso una cresta vicino al cratere Shackleton. IM-2 trasporterà numerosi carichi CLPS per la NASA, incluso uno strumento chiamato PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1) che aiuterà a confermare l’abbondanza di ghiaccio d’acqua nell’area.
Un terzo lander Nova-C consegnerà un altro round di esperimenti CLPS e dimostrazioni tecnologiche sulla superficie lunare per l’agenzia spaziale, e dovrebbe essere lanciato più tardi nel 2025 nella missione IM-3. La società Astrobotic, con sede a Pittsburgh, punta anch’essa a quest’anno per la sua Griffin Mission One, un’altra sonda che trasporta carichi CLPS della NASA. Il lander lunare Peregrine dell’azienda è stato lanciato l’anno scorso ma non è riuscito a raggiungere la luna a causa di una perdita di carburante. Invece, i gestori della sonda l’hanno riportata sulla Terra, dove è bruciata durante il rientro atmosferico sopra l’Oceano Pacifico.
I numerosi contratti CLPS della NASA sono focalizzati sul promuovere gli sforzi del programma Artemis dell’agenzia, che mira a far atterrare astronauti sulla luna nel 2027 e, eventualmente, a stabilire una base nella regione polare sud lunare, dove il ghiaccio d’acqua sembra essere abbondante. Simile al CLPS, la NASA ha assegnato contratti Human Landing Services (HLS) a società per portare astronauti sulla superficie lunare. Il razzo Starship di SpaceX ha vinto il primo contratto HLS della NASA e si prevede che lancerà dozzine di voli di prova nel 2025, incluso, possibilmente, uno intorno alla luna. Blue Origin ha vinto il secondo contratto HLS della NASA, utilizzando il lander Blue Moon dell’azienda per portare astronauti sulla superficie lunare per missioni oltre Artemis 3. Il lancio inaugurale di successo del razzo New Glenn di Blue Origin il 12 gennaio mette la missione pathfinder MK1 Lunar Lander dell’azienda sulla rotta per un possibile lancio nel 2025.