Il settimo volo di prova dello Starship di SpaceX ha avuto alti e bassi significativi. L’azienda ha lanciato il suo megarazzo Starship per la settima volta oggi (16 gennaio), inviando il veicolo riutilizzabile alto 123 metri in volo dal sito di Starbase nel sud del Texas alle 17:37 EST (2237 GMT; 16:37 ora locale). Uno degli obiettivi di questo ambizioso volo di prova era catturare il gigantesco booster del primo stadio dello Starship, noto come Super Heavy, di nuovo alla torre di lancio di Starbase, utilizzando le braccia “chopstick” della struttura. SpaceX ha realizzato questo per la prima volta nel volo 5 dello Starship in ottobre e lo ha fatto di nuovo oggi. Il booster a 33 motori si è posato dolcemente nelle braccia della torre circa sette minuti dopo il decollo di oggi, mostrando la strategia di recupero che fa risparmiare tempo che SpaceX intende utilizzare sia per Super Heavy che per Ship, il secondo stadio alto 52 metri dello Starship.
Ma non tutto è andato secondo i piani oggi. SpaceX ha perso il contatto con Ship circa 8,5 minuti dopo il volo, apparentemente dopo che il veicolo ha subito qualche tipo di anomalia. Tutti e sei i motori Raptor di Ship si sono accesi durante la fase di ascesa, “ma mentre ci avvicinavamo alla fine di quella fase di ascesa, abbiamo visto i motori spegnersi sulla telemetria e da allora abbiamo perso il contatto con Ship,” ha detto Dan Huot del team di comunicazione di SpaceX durante la trasmissione del lancio dell’azienda. Huot e la co-conduttrice della trasmissione Kate Tice hanno successivamente confermato che Ship era andato perso. Le ragioni non erano immediatamente chiare, hanno detto i due. Ship doveva volare per gran parte del mondo, poi atterrare dolcemente nell’Oceano Indiano al largo della costa occidentale dell’Australia circa 66 minuti dopo il decollo, come aveva fatto nei tre precedenti lanci dello Starship.
Il volo 7 doveva presentare anche qualcosa di nuovo per Ship: circa 17,5 minuti dopo il decollo, il secondo stadio doveva dispiegare 10 satelliti finti simili per dimensioni e peso alla versione di nuova generazione dei satelliti per la banda larga Starlink di SpaceX. Tuttavia, Ship non è arrivato così lontano nel volo. Il dispiegamento sarebbe stato una pratica utile. SpaceX conta su Starship per completare la costruzione della sua megacostellazione Starlink, che attualmente consiste di quasi 7.000 satelliti in orbita bassa terrestre ma che potrebbe eventualmente ospitare più di 40.000 veicoli. I satelliti finti dovevano seguire la traiettoria suborbitale di Ship, atterrando infine nell’Oceano Indiano, ha scritto SpaceX in una descrizione della missione del volo 7.
Come hanno notato Huot e Tice, il secondo stadio di Ship che volava oggi era una nuova iterazione che presentava una serie di aggiornamenti e modifiche. “Le alette anteriori del veicolo sono state ridotte di dimensioni e spostate verso la punta del veicolo e lontano dallo scudo termico, riducendo significativamente la loro esposizione al calore di rientro mentre si semplificano i meccanismi sottostanti e la piastrellatura protettiva,” ha scritto SpaceX nella descrizione della missione. “I ridisegni del sistema di propulsione, inclusi un aumento del 25% del volume del propellente, l’isolamento sottovuoto delle linee di alimentazione, un nuovo sistema di alimentazione per i motori Raptor a vuoto del veicolo e un migliorato modulo di avionica di propulsione che controlla le valvole del veicolo e legge i sensori, aggiungono tutte prestazioni aggiuntive al veicolo e la capacità di volare missioni più lunghe,” ha aggiunto l’azienda. Queste modifiche hanno aggiunto circa 2 metri alla lunghezza del veicolo, secondo SpaceX.
Il Super Heavy che ha volato oggi era in gran parte lo stesso dei recenti booster, ma aveva una caratteristica nuova. Per la prima volta in un Super Heavy, ha impiegato hardware usato: un motore Raptor che ha volato anche nel volo 5. I precedenti sei voli di prova dello Starship si sono verificati in aprile e novembre del 2023 e marzo, giugno, ottobre e novembre dell’anno scorso. SpaceX mirava a effettuare una cattura con le bacchette di Super Heavy anche nel volo 6, ma un problema di comunicazione con la torre di lancio ha annullato quel tentativo, e il booster è stato deviato per un atterraggio nel Golfo del Messico.
SpaceX sta sviluppando Starship, il razzo più grande e potente mai costruito, per aiutare l’umanità a stabilirsi sulla luna e su Marte, tra altre imprese. E dovremmo aspettarci di vedere più di una manciata di voli di prova dello Starship quest’anno; l’azienda mira a fare seri progressi sul veicolo nel 2025. “Questo nuovo anno sarà trasformativo per Starship, con l’obiettivo di portare online il riutilizzo dell’intero sistema e volare missioni sempre più ambiziose mentre iteriamo verso la capacità di inviare esseri umani e carichi in orbita terrestre, sulla luna e su Marte,” ha scritto SpaceX nella descrizione della missione del volo 7.