Da sinistra: Valeriia Subotina, Scott Kelly e Mariia Chekh a bordo della nave della spedizione Spac2Sea in Antartide. (Credito immagine: Tyler Brower) Space2Sea Antarctica segna il viaggio inaugurale di una serie prodotta da FUTURE of SPACE (FoS). Questo viaggio innovativo fonde i territori inesplorati della Terra con la narrativa ispiratrice della curiosità e dell’esplorazione umana. Incapsula la missione principale di FoS di: Abbracciare Nuove Frontiere, Celebrare l’Esperienza Umana e Elevare la Conversazione. Il giornalista studente Gabe Castro-Root dell’American University sta documentando la missione per FoS. Puoi leggere il suo ultimo resoconto qui sotto.
All’inizio del 2025, Valeriia Subotina e Mariia Chekh torneranno in guerra. Le due soldatesse ucraine hanno trascorso gran parte degli ultimi tre anni sul campo di battaglia a difendere il loro paese dall’invasione russa, inclusi un anno in prigionia russa prima di essere liberate in scambi di prigionieri. Ma Subotina e Chekh hanno trascorso la seconda metà di dicembre in un ambiente completamente diverso: su una nave da crociera in Antartide, fotografando pinguini e ghiacciai e socializzando con celebrità come l’attore di “Star Trek” William Shatner e l’astrofisico Neil DeGrasse Tyson.
Visitare l’Antartide — e, in particolare, la Base di Ricerca Vernadsky dell’Ucraina sulla penisola del continente — era un sogno di una vita per entrambe le donne. Durante l’assedio del 2022 dell’acciaieria Azovstal a Mariupol, Subotina inviò un’email dalla prima linea ai ricercatori della base, dicendo che sperava di visitarli se fosse sopravvissuta alla guerra. “Quando pianifichiamo qualcosa a lungo termine, significa che non abbiamo intenzione di arrenderci,” ha detto Subotina in un’intervista a bordo della nave la scorsa settimana mentre navigava lungo il bordo settentrionale dell’Antartide. Ha parlato in ucraino, con Chekh che traduceva in inglese.
Chekh, che ha una laurea in biologia, aveva pianificato di trascorrere un anno lavorando a Vernadsky intorno al 2016. Ma poi si è unita all’esercito e, ha detto, “ho completamente dimenticato il mio sogno.” Vernadsky è uno dei centri di ricerca più isolati al mondo. È anche un fornitore di dati climatici globali di importanza critica, avendo condotto letture giornaliere dell’ozono atmosferico e altri indicatori ambientali risalenti agli anni ’40. Le operazioni alla base sono state ripetutamente impattate dalla guerra, nonostante la sua posizione a circa 9.500 miglia dalle linee del fronte. Le comunicazioni esterne di Vernadsky sono state temporaneamente interrotte nel 2022 dopo che un missile russo ha colpito il Centro Scientifico Nazionale Antartico a Kiev. E più di due dozzine di ricercatori polari si sono uniti alle forze armate ucraine dall’inizio della guerra. Quattordici scienziati sono ancora di stanza alla base.
L’ex astronauta della NASA Scott Kelly, ospite d’onore della spedizione in Antartide insieme a Shatner, Tyson e altri, ha proposto per primo l’idea di sponsorizzare i veterani ucraini quando è stato coinvolto dall’organizzatore della spedizione Space2Sea. Kelly ha lavorato a stretto contatto con United24, un’organizzazione governativa ucraina che raccoglie supporto per il paese all’estero, e ha viaggiato in Ucraina per sostenere la sua difesa contro la Russia. ”Se perdiamo la democrazia da qualche parte, è una minaccia per la democrazia ovunque, specialmente in Europa,” ha detto Kelly, che ha preso lezioni di lingua russa per due decenni con un’insegnante ucraina. Kelly ha viaggiato nello spazio su razzi russi e ha lavorato con cosmonauti russi sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Subotina e Chekh parlano dopo una proiezione di “20 Days in Mariupol” sulla nave Space2Sea Antarctica. (Credito immagine: Gabe Castro-Root) Subotina e Chekh hanno avuto reazioni divergenti nel lasciare la guerra e entrare in uno degli ambienti più tranquilli e incontaminati del pianeta. “Mi sento a casa,” ha detto Chekh. “Mi piacciono il ghiaccio e l’oceano e tutte queste orche. Ogni giorno è qualcosa di nuovo.” Subotina ha detto che era un sogno che si avverava vedere la bellezza dell’Antartide, ma che per lei era più difficile distogliere la mente dalla guerra a casa. “Mi mancano i miei fratelli e sorelle d’armi,” ha detto. “Gran parte dell’Ucraina è in pericolo, e non posso essere tranquilla.”
E mentre il viaggio di 10 giorni in Antartide è stato pieno di viste drammatiche di ghiacciai e incontri ravvicinati con una fauna diversificata, una visita programmata a Vernadsky è stata annullata all’ultimo minuto a causa del maltempo. Subotina e Chekh, deluse di non poter raggiungere la base, hanno brevemente considerato di cercare di prendere un passaggio su un’altra nave una volta che la crociera fosse tornata al suo porto in Argentina. “Avrei nuotato — ero assolutamente pronta a continuare,” ha detto Chekh. Ma gli obblighi a casa chiamavano, e hanno deciso di pianificare un ritorno in futuro, forse dopo la guerra.
Il giorno della visita programmata a Vernadsky, la nave ha proiettato il documentario vincitore dell’Academy Award “20 Days in Mariupol,” che racconta l’inizio dell’invasione russa. La proiezione è stata seguita da una discussione con Subotina e Chekh, moderata da Kelly. Chekh ha spiegato che, dopo il ritorno dall’Antartide, Subotina sarebbe tornata sul campo di battaglia mentre lei sarebbe rimasta a Kiev con la speranza di iniziare una famiglia. Suo marito, anche lui soldato, sarebbe presto tornato dalle linee del fronte. E Chekh ha in programma di realizzare il proprio film mostrando ciò che ha vissuto in battaglia e in prigionia, sperando di aumentare la consapevolezza globale della situazione dell’Ucraina.
“Il viaggio mi ha mostrato che sono pronta a tornare alla vita civile e godermi le cose semplici che mi rendevano felice prima della guerra: arte, scienza e natura,” ha detto Chekh. “Questo è ciò per cui stiamo combattendo. La democrazia in Ucraina dove ognuno potrà scegliere la vita che vuole vivere.”