Gli astronauti della NASA si sono uniti a Topolino in tuta spaziale per l’inaugurazione di Space Mountain a Tomorrowland nel Walt Disney World di Orlando, Florida, il 15 gennaio 1975. “Noi astronauti siamo qui oggi per salutare tutti coloro che hanno reso possibile il nostro viaggio nello spazio. Ci hanno permesso di vedere la Terra come un prezioso gioiello blu nell’oscurità dello spazio. Ora tutti noi possiamo godere di questo senso di meraviglia grazie a Walt Disney.” Con queste parole, 50 anni fa (15 gennaio), l’astronauta di Apollo 15 Jim Irwin ha inaugurato Space Mountain nel Magic Kingdom di Walt Disney World in Florida. Successivamente riprodotta in altri parchi a tema Disney, questa è stata l’originale — la prima montagna russa progettata per dare al pubblico la stessa sensazione che solo gli astronauti avevano provato fino ad allora. ”Decolla su un razzo sfrenato verso le più remote regioni dello spazio esterno in questa corsa sulle montagne russe al buio,” recita la descrizione attuale di Space Mountain sul sito del Walt Disney World Resort. L’astronauta di Apollo 15 Jim Irwin, visto qui mentre rilascia un’intervista con il People Mover sullo sfondo, è stato il primo passeggero a salire su Space Mountain il 15 gennaio 1975.
Nel 1975, tuttavia, l’idea stessa di una simile attrazione precedeva l’esistenza della tecnologia necessaria per costruirla. Proposta per la prima volta da Disney e disegnata dall’Imagineer John Hench nel 1964, la costruzione di Space Mountain non iniziò fino al 15 dicembre 1972, proprio mentre gli ultimi astronauti di Apollo a camminare sulla luna stavano tornando sulla Terra. Era anche sei anni dopo la morte di Walt Disney. “Walt aveva un sogno,” disse Irwin poco prima che migliaia di colombe fossero liberate, fuochi d’artificio diurni fossero lanciati e 50.000 palloncini rossi, bianchi e blu salissero nel cielo. “Oggi vediamo i risultati di quel sogno.”
Guardando l’attrazione oggi, pur essendo certamente ancora emozionante, ha poca somiglianza con un vero volo spaziale. Ma nei 50 anni in cui Space Mountain è stata in funzione, ci sono stati e ci sono ancora diversi riferimenti alla NASA e alla vera esplorazione spaziale. Ecco cinque di questi collegamenti, sia dietro le quinte che sull’attrazione.
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NASTRAN
Space Mountain è stata una delle prime montagne russe controllate da computer. Se le “navette spaziali” (o “slitte a razzo”) dell’attrazione si avvicinavano troppo l’una all’altra, i computer rallentavano o fermavano i veicoli. Ma questo non è l’unico modo in cui WED Enterprises (oggi, Walt Disney Imagineering Research and Development) ha utilizzato i computer per garantire la sicurezza dei passeggeri. Quando lavoravano al design della struttura di supporto per i binari doppi di Space Mountain, gli Imagineers avevano bisogno che fosse forte ma non eccessivamente costruita. Fu allora che appresero del NASA Structural Analysis Program, o NASTRAN. Un derivato del software utilizzato per progettare aerei e veicoli spaziali, NASTRAN ha permesso agli Imagineers di modellare e testare digitalmente il tracciato dell’attrazione prima di costruirlo. -
Dai computer allo spazio esterno
Nel 1975, la RCA Corporation stava lavorando allo sviluppo della televisione a circuito chiuso e di altri vari sottosistemi per il programma dello space shuttle della NASA. Era anche lo sponsor principale di Space Mountain. “Naturalmente, lo scopo principale di Space Mountain dal punto di vista dell’azienda è dare al pubblico un’immagine vivida di ciò che RCA rappresenta e di ciò che ha realizzato in aree così diverse come l’esplorazione spaziale, le comunicazioni elettroniche e l’intrattenimento domestico,” disse Mort Gaffin, direttore per l’identificazione e la grafica aziendale di RCA e project manager per Space Mountain, nel numero di febbraio/marzo 1975 della newsletter dell’azienda, “Communicate.” In effetti, potrebbe essere grazie a RCA che Space Mountain ha lanciato il pubblico su razzi e non su schede madri. Inizialmente, gli Imagineers Hench e Marty Sklar avevano proposto all’azienda di sponsorizzare un’attrazione che avrebbe portato gli ospiti in un viaggio attraverso un computer. Solo dopo che RCA rifiutò quell’idea, Hench colse il desiderio di Disney per un’esperienza di volo spaziale, portando RCA a bordo con 10 milioni di dollari.
Su Space Mountain, i passeggeri vedevano astronauti lavorare su un satellite Atmosphere Explorer costruito da RCA e un laboratorio orbitante assemblato a distanza utilizzando sistemi TV forniti da RCA. Un alto pilone installato all’ingresso di Space Mountain mostrava il logo RCA in cima e includeva l’unico riferimento diretto alla NASA. Un veicolo a grandezza naturale era sospeso dal monumento, completo di quattro figure di astronauti. Le tute spaziali di ogni astronauta avevano l’emblema della NASA sul petto. (La sponsorizzazione di RCA durò fino al 1993. Il pilone fu modificato per mostrare un veicolo a tre posti nel 1989, in linea con il cambiamento della disposizione dei posti sull’attrazione stessa. Cinque anni dopo, il pilone fu rimosso e sostituito con uno di design diverso.)
- ‘One Giant Step’
Alla base del pilone RCA c’era una targa metallica “presentata dai pionieri dei missili, dello spazio e delle gamme.” “Dedicata agli uomini e alle donne le cui abilità, sacrifici, coraggio e lavoro di squadra hanno aperto la porta all’esplorazione della nuova eccitante frontiera dell’uomo nello spazio esterno. Perché hanno osato raggiungere le stelle e i pianeti, la conoscenza dell’uomo del suo universo, della Terra e di se stesso è stata notevolmente arricchita,” recitava la targa, intitolata “One Giant Step.” Fu uno di quegli astronauti, Irwin, a fare il primo “piccolo passo” (o “grande balzo,” a seconda della prospettiva) su Space Mountain il giorno dell’inaugurazione, come primo passeggero dell’attrazione. “È quasi tanto ruvida quanto la corsa sul razzo Saturn V,” disse il pilota del modulo lunare di Apollo 15 in un’intervista con RCA, riferendosi al suo viaggio verso la luna.
Alla cerimonia si unirono gli astronauti del programma Mercury Scott Carpenter e Gordon Cooper. Carpenter era stato il secondo americano a orbitare intorno alla Terra nel 1962; Cooper lo seguì come ultimo “astronauta originale” a volare un anno dopo e poi comandò la missione Gemini 5 della NASA nel 1965. Nel 1973, Cooper si unì a WED Enterprises per aiutare a sviluppare Epcot e mettere gli ultimi ritocchi a Space Mountain, quest’ultima delle quali disse offriva una “sensazione realistica” di ciò che si provava a volare nello spazio. Registrò anche un video che gli ospiti vedevano mentre erano in fila per l’attrazione, spiegando cosa stavano per affrontare e dando loro la possibilità di uscire se cambiavano idea.
- Rocket to the Moon
Prima di Space Mountain, la prima attrazione a tema spaziale di Disney era “Rocket to the Moon.” Situata in California come parte di Tomorrowland di Disneyland (e successivamente riprodotta come “Flight to the Moon” al Walt Disney World in Florida nel 1971), lo spettacolo fu sviluppato con l’assistenza della NASA. L’attrazione fu ritematizzata come “Mission to Mars” in entrambi i parchi entro pochi mesi dall’apertura di Space Mountain nel Magic Kingdom nel 1975. Ora c’è un riferimento alla ormai chiusa Mission to Mars su un pannello nella fila di Space Mountain, ma è un altro segno e un diverso “razzo verso la luna” che serve come omaggio alla vera storia spaziale. Più avanti nella fila per l’attrazione, un cartellone retroilluminato elenca le “Stazioni Lunari Attive” accessibili da “Starport Seventy-Five” (l’ambientazione fittizia di Space Mountain). Oltre a nomi di fantascienza e ispirati a Disney, la terza voce recita, “TRNQ-ARMSTRONG Interplanetary.”
Se non fosse ovvio, questo è un tributo al comandante di Apollo 11 Neil Armstrong, che fu la prima persona a camminare sulla luna a Tranquility Base nel 1969. (Nel 2005, il vero Armstrong aiutò a riaprire Space Mountain a Disneyland dopo che subì due anni di ristrutturazioni.)
- Space (Race) Mountain
Le festività per l’inaugurazione di Space Mountain non furono l’unica occasione in cui veri viaggiatori spaziali si incontrarono al porto stellare fittizio. Meno di un mese dopo, l’attrazione divenne il punto di incontro per due equipaggi destinati a stringersi la mano in orbita. Nel 1975, la corsa allo spazio tra Stati Uniti e Russia era praticamente giunta al termine (la superficie della luna essendo il traguardo), ma i due paesi erano ancora rivali della Guerra Fredda. Quindi fu un grande evento quando astronauti e cosmonauti si incontrarono durante la prima missione spaziale congiunta tra americani e russi nel luglio 1975.
Cinque mesi prima di lanciarsi nello spazio, i cinque membri del Progetto di Test Apollo-Soyuz (ASTP) visitarono Walt Disney World, dove salirono sulla appena inaugurata Space Mountain. La visita del 9 febbraio 1975 degli astronauti della NASA Thomas Stafford, Vance Brand e Deke Slayton e dei cosmonauti russi Alexei Leonov e Valery Kubasov fu un’occasione per entrambi gli equipaggi di rilassarsi e generare un po’ di pubblicità prima che i russi si presentassero per la loro ultima sessione di addestramento a Houston. Ridendo ancora poco dopo essere scesi da Space Mountain, Leonov descrisse l’attrazione come “un simulatore integrato davvero bello” per la loro prossima missione.