In vista del voto della New York Power Authority sul suo progetto di piano strategico per le energie rinnovabili di questo mese, le comunità di giustizia ambientale di New York City e i sostenitori dell’energia pulita stanno chiedendo una maggiore capacità di generazione di energia rinnovabile in un arco di tempo più breve. Ma soprattutto, vogliono più progetti in città per ridurre la dipendenza dalle strutture inquinanti a gas naturale.
La New York Power Authority, la più grande utility pubblica del paese, è incaricata per legge statale di costruire la maggior parte dei progetti di energia rinnovabile per garantire che New York raggiunga i suoi ambiziosi obiettivi di riduzione delle emissioni. I critici del piano preliminare a New York City affermano che rischia di ritardare l’obiettivo statale del 70% di energia rinnovabile entro il 2030. Il piano stesso riconosce che l’obiettivo potrebbe essere raggiunto solo nel 2033 al più presto, e attualmente prevede di generare circa 3,5 gigawatt di capacità aggiuntiva di energia rinnovabile.
I sostenitori della giustizia ambientale, così come alcuni membri dell’assemblea e senatori statali, stanno chiedendo una capacità aggiuntiva di generazione da fonti rinnovabili di 15 gigawatt, che ritengono necessaria per raggiungere l’obiettivo della legge sul clima dello stato di emissioni nette zero per la rete elettrica entro il 2040. Dall’uscita del piano preliminare in ottobre, la New York Power Authority ha ricevuto oltre 5.000 commenti, molti dei quali erano approvazioni dell’obiettivo di 15 gigawatt, un livello di supporto che gli attivisti affermano essere raro.
Questo supporto è stato evidente anche quando l’autorità elettrica ha tenuto audizioni sul suo piano preliminare a novembre. “Le persone erano assolutamente entusiaste di questo ampliamento a 15 gigawatt,” ha detto Michael Paulson, co-presidente della Public Power Coalition, un’organizzazione che sostiene il passaggio all’energia rinnovabile. “Le persone a New York City sono stufe di come questo sistema energetico ci ha deluso.”
La Public Power Coalition ha pubblicato un rapporto finanziario nel 2023 sostenendo che anche se l’autorità elettrica aggiungesse più progetti per raggiungere l’obiettivo del 2030, sarebbe in una posizione finanziaria simile ad altre utility pubbliche in tutto il paese. Ma ciò che irrita maggiormente gli attivisti della giustizia ambientale è la scarsità di progetti di energia rinnovabile in città: dei 40 proposti nel documento, tra cui sistemi eolici, solari e di stoccaggio delle batterie, solo uno è in città.
“Un solo progetto a New York City non è sufficiente per affrontare la dipendenza differenziata dai combustibili fossili a New York City rispetto al resto dello stato,” ha detto Daniel Chu, responsabile delle politiche senior presso la New York City Environmental Justice Alliance, un’organizzazione no-profit che collega le organizzazioni locali di giustizia ambientale che operano nei quartieri a basso reddito e nelle comunità di colore. Chu ha detto che il piano preliminare offre anche pochi indizi su cosa sarà fatto con le centrali di picco della città, o “peaker” plants. Queste vecchie centrali a gas e petrolio altamente inquinanti sono note per funzionare meno del 15% del tempo, durante i giorni più caldi dell’estate quando le persone usano al massimo i loro condizionatori d’aria e la necessità di elettricità è al massimo. Le loro operazioni sono incredibilmente costose, sia in termini di denaro che di salute dei residenti vulnerabili della città.
Circa il 44% dei tratti censuari della città ospita comunità svantaggiate, residenti che hanno subito un impatto negativo sproporzionato dall’inquinamento. In questo centro urbano, l’adesione dello stato alla sua visionaria legge sul clima e il piano dell’autorità elettrica per lo sviluppo delle energie rinnovabili hanno un’importanza sproporzionata.
La New York Power Authority gestisce 17 impianti di generazione in tutto lo stato, e gran parte della sua elettricità attualmente proviene dall’energia idroelettrica. Ma come l’autorità sta scegliendo i progetti rinnovabili, così come l’analisi costi-benefici, è stato piuttosto oscuro, dicono Chu e altri sostenitori dell’energia pulita. “Stanno emettendo obbligazioni per sviluppare e finanziare quei progetti—è chiaro per me che hanno una maggiore capacità di sviluppare questi progetti,” ha detto Chu. “Spero che gli aspetti finanziari di questi problemi possano essere resi più chiari.”
Gli attivisti notano anche che il piano preliminare ha pochissimi progetti nel sud dello stato—nella Hudson Valley o nell’area di New York City—probabilmente a causa del costo più elevato del terreno e dello spazio limitato disponibile. L’elettricità di alcuni di questi nuovi progetti dovrà essere trasferita dal nord al sud dello stato, creando una maggiore necessità di un’estesa costruzione di linee di trasmissione.
Trasferire l’elettricità attraverso lo stato non è privo di complicazioni, in particolare con l’energia rinnovabile, che può produrre grandi quantità di elettricità in brevi periodi di tempo, sovraccaricando le linee di trasmissione in un fenomeno chiamato colli di bottiglia della rete. “Ci sono risorse di energia rinnovabile nello stato di New York che in realtà non stanno producendo al loro pieno potenziale perché la rete di trasmissione è troppo congestionata per tutta la loro energia da essere trasferita e utilizzata nel sud dello stato,” ha detto Paulson. “In sostanza, non stiamo ottenendo tutti i benefici e ciò significa che vengono utilizzate più risorse di combustibili fossili nel sud dello stato.”
Un portavoce della New York Power Authority ha risposto in una dichiarazione via email che l’autorità sta continuando a valutare terreni, edifici e parcheggi di proprietà dei suoi clienti per opportunità di localizzazione di progetti rinnovabili. “Si prega di tenere presente che il piano strategico è progettato per essere flessibile e adattivo, e i progetti inclusi nel progetto rappresentano solo la prima tranche di progetti identificati dalla [New York Power Authority],” ha detto il portavoce in un’email.
La Public Power Coalition ha pubblicato un rapporto all’inizio di questo mese che affermava che l’uso diffuso di risorse energetiche distribuite—dispositivi più piccoli che generano e immagazzinano elettricità—potrebbe integrare i progetti rinnovabili su scala più grande a New York City, in particolare perché lo spazio è limitato. “Secondo la ricerca che abbiamo esaminato, c’è molto potenziale per [la New York Power Authority] di realizzare un profitto molto rapidamente con le risorse energetiche distribuite in città, in parte perché c’è una domanda assolutamente garantita di acquistare quell’elettricità in città,” ha detto Paulson.
Questi dispositivi, che includono pannelli solari sui tetti o progetti di stoccaggio di batterie più piccoli, servono gli edifici o i quartieri specifici in cui sono stati costruiti. Uno studio dell’anno scorso del City College di New York ha anche esplorato la possibilità che le risorse energetiche distribuite diano alle famiglie a basso e medio reddito accesso a risorse energetiche rinnovabili a prezzi accessibili e riducano i blackout in questi quartieri.
Il portavoce della New York Power Authority ha detto che ha già sviluppato, o è in procinto di sviluppare, quasi 60 progetti di risorse energetiche distribuite in collaborazione con varie agenzie cittadine. “Ci sono diverse sfide associate alla costruzione in un’area densamente popolata, con un mercato immobiliare elevato e un’infrastruttura complicata come New York City,” ha detto il portavoce in un’email. “C’è una disponibilità limitata di terreni che proibisce lo sviluppo di progetti su larga scala, e sviluppare progetti su piccola scala può essere più costoso e potrebbe non fornire i benefici delle ‘economie di scala’ a causa di un costo unitario dell’energia più elevato.”
Le pressioni sulla rete elettrica della città e dello stato aumenteranno solo. Il piano preliminare dell’autorità elettrica stesso afferma che il carico elettrico previsto a livello statale per il 2030 è aumentato da 151.678 gigawattora secondo le stime del 2020, a 164.910 gigawattora nel 2024. Il carico elettrico della città è previsto in crescita con l’adozione più diffusa dei veicoli elettrici, l’elettrificazione di più edifici e nuovi centri di mining di criptovalute e data center.
“Sempre più spesso, [lo stato] dice che non è l’elettrificazione a causare il problema, ma i data center, le operazioni di intelligenza artificiale e le operazioni di mining di criptovalute che stanno mettendo a dura prova la rete dello stato di New York,” ha detto Chu.
Per Chu e altri sostenitori della giustizia ambientale a New York City, il pensionamento delle centrali di picco della città rimane una priorità assoluta. Un rapporto del 2020 della PEAK Coalition, un gruppo formato per combattere la chiusura delle centrali elettriche inquinanti che spesso colpiscono le comunità di giustizia ambientale, ha rilevato che nel decennio precedente, circa 4,5 miliardi di dollari di denaro dei contribuenti—sotto forma di quelli che sono chiamati “pagamenti di capacità”—sono andati ai proprietari delle centrali di picco della città, solo per garantire che le centrali fossero online se necessario.
“È un sacco di soldi che le persone che vivono in queste comunità stanno pagando per accendere queste centrali elettriche,” ha detto Chu, che lavora a stretto contatto con la PEAK Coalition. “Ma stanno anche pagando in termini di costi per la salute pubblica che queste centrali di picco stanno emettendo perché sono più vecchie, più inquinanti e funzionano in modo piuttosto sporadico.”
Nel South Bronx—un’area già afflitta da molteplici fonti di inquinamento—due centrali di picco appartenenti alla New York Power Authority rimangono in funzione. A causa della storia di redlining e disinvestimento dell’area, Arif Ullah, direttore esecutivo di South Bronx Unite, crede che sia stata a lungo considerata una “zona di sacrificio” dai funzionari della città e dello stato. “Poiché queste comunità sono considerate zone di sacrificio, c’è stato un numero sproporzionato di strutture inquinanti che sono state localizzate in comunità come questa, che si tratti di centrali elettriche o stazioni di trasferimento dei rifiuti o magazzini dell’ultimo miglio o persino autostrade, superstrade, strade,” ha detto Ullah. “E questo ha poi portato a una qualità dell’aria allarmante, che ha devastato la salute delle persone che vivono in comunità come il South Bronx.”
Il Dipartimento per la Conservazione Ambientale dello stato ha imposto limiti stringenti alle emissioni delle centrali di picco dal 2019 con la Peaker Rule. Ma la regola esenta le centrali quando sono ritenute necessarie per evitare un blackout. Nel 2023, il New York Independent System Operator, che è responsabile della rete elettrica, ha annunciato che manterrà in funzione quattro centrali di picco della città oltre il loro pensionamento previsto per il 2025. Questo nonostante i rapporti di tassi più elevati di asma e ospedalizzazioni in quartieri come quello di Ullah.
Per le centrali di picco che sono in fase di dismissione, molti residenti speravano che il piano preliminare offrisse una guida specifica su come potenzialmente trasformarne alcune in sistemi di stoccaggio delle batterie o altri tipi di progetti di energia rinnovabile. Il piano attualmente riconosce la necessità di affrontare questo problema, ma non ha ancora un piano concreto. Con l’aumento della pressione sulla rete elettrica e i ritardi nell’attuazione degli obiettivi dei progetti rinnovabili, c’è una reale preoccupazione che più di queste centrali rimarranno attive per affrontare i periodi di picco della domanda.
“L’unico modo in cui queste centrali di picco saranno ritirate è se c’è abbastanza energia disponibile per compensare l’energia che stanno attualmente producendo per soddisfare le esigenze di New York City,” ha detto Ullah. In definitiva, per molti sostenitori dell’ambiente e residenti vulnerabili, il piano dell’autorità elettrica sembra mancare di pensiero ambizioso. Molti di questi gruppi hanno combattuto a lungo e duramente per l’approvazione e l’attuazione della legge sul clima dello stato, e vedono questo piano preliminare come molto al di sotto dei suoi obiettivi, in particolare a New York City. “Sappiamo che tutte queste cose sono tecnicamente possibili e sappiamo che sono anche altamente consigliabili, sono economicamente fattibili,” ha detto Paulson. “È una questione di continuare a fare affari come al solito contro rivoluzionare il nostro sistema energetico quando ne abbiamo più bisogno.”