I topi che si nascondono dal temibile “Robogator” rivelano come il cervello crea una “mappa della preoccupazione”. I risultati potrebbero avere grandi implicazioni per la nostra comprensione dell’ansia. L’ansia può agire come un grande motivatore per evitare interazioni potenzialmente scomode, e sembra che anche i topi possano esserne vittime. Un nuovo studio che coinvolge topi lasciati liberi in un labirinto popolato da robot che proteggono il cibo ha rivelato come i loro cervelli si comportano quando anticipano minacce future, cambiando il loro comportamento per evitare di incontrarli. I risultati sottolineano il ruolo dell’ippocampo nei comportamenti simili all’ansia, un meccanismo che potrebbe essere un importante bersaglio per i farmaci contro l’ansia.
Preoccuparsi per eventi futuri diventa particolarmente significativo nel “conflitto di avvicinamento-evitamento”, in cui siamo scoraggiati dall’ottenere qualcosa che desideriamo perché siamo preoccupati di incontrare qualcosa di spiacevole nel processo. Per gli esseri umani, potrebbe essere recuperare la posta dal vicino strano a cui è stata lasciata, ma per modellare lo stesso comportamento nei topi, gli scienziati si sono rivolti ai robot. Hanno creato un’arena a forma di L con i topi a un’estremità e il cibo all’altra, ma dietro l’angolo si nascondeva un robot che proteggeva il cibo. Il “robogator”, come è stato soprannominato, a volte simulava un attacco ai topi quando si avvicinavano, avanzando rapidamente mentre strillava e muoveva le mascelle e la coda – e basta dire che i topi non erano fan.
La presenza del robogator era sufficiente a modificare i loro comportamenti, esitando prima ancora di iniziare il percorso a ostacoli, nascondendosi dietro l’angolo e talvolta abbandonando del tutto la missione. I ricercatori sono stati in grado di osservare cosa stava accadendo nei cervelli dei topi mentre tutto il dramma si svolgeva, il che significava che potevano mappare quali cellule erano attive quando i topi raggiungevano i robot o il cibo. Queste cellule sono conosciute come “cellule di luogo”, un tipo di neurone nell’ippocampo che si attiva quando un animale entra in una posizione specifica nell’ambiente.
I loro cervelli hanno rivelato che dopo che i topi erano stati “attaccati”, le cellule di luogo associate al robot erano più propense ad attivarsi rispetto a quelle del cibo, ma entrambe si attivavano comunque. Quando rinunciavano del tutto e tornavano indietro, mostravano attività solo nelle cellule di luogo per il robot. Potrebbe essere che questo sistema coinvolto nella mappatura giochi un ruolo cruciale in ciò che conosciamo come preoccupazione? Il cervello crea la propria “mappa della preoccupazione”?
“Le teorie hanno a lungo ipotizzato che l’ansia coinvolga l’immaginazione e la preoccupazione coinvolga il pensiero episodico negativo,” hanno scritto gli autori. “Dati estesi hanno identificato un ruolo per l’ippocampo nell’immaginazione di altri luoghi e altri tempi, e, in particolare, nella pianificazione, in particolare riguardo a futuri positivi da avvicinare. Qui, scopriamo che questi stessi processi dell’ippocampo codificano anche informazioni importanti su eventi negativi, sia pericoli vissuti che futuri potenzialmente pericolosi.”
I ricercatori hanno anche osservato che i topi mostravano meno comportamenti legati alla preoccupazione quando veniva somministrato loro il farmaco diazepam, noto anche come Valium, che a volte viene somministrato per l’ansia. Ha avuto anche un effetto sulla loro attività cerebrale, riducendo i modelli neurali nell’ippocampo associati a comportamenti simili all’ansia. Si spera che ora che comprendiamo meglio questa relazione tra cellule di luogo ed eventi negativi, possiamo essere meglio posizionati per comprendere la neuroscienza dell’ansia. Lo studio è pubblicato sulla rivista PLOS Biology.