NASA ha annunciato i prossimi passi per la sua travagliata missione di ritorno dei campioni da Marte, i piani ambiziosi per recuperare più campioni raccolti sul Pianeta Rosso, in modo che possano essere analizzati da laboratori più sofisticati sulla Terra. La missione è stata considerata troppo costosa, con un costo di 11 miliardi di dollari, e richiederebbe troppo tempo, con i campioni che tornerebbero nel 2040. In una conferenza stampa, l’amministratore uscente della NASA Bill Nelson ha annunciato che l’agenzia sta ora esaminando due percorsi per ridurre i costi di un passaggio cruciale: consegnare il veicolo di ascensione sulla superficie di Marte. Questo razzo sarà riempito con i campioni raccolti da Perseverance prima di essere lanciato nello spazio. La consegna dei campioni al veicolo di ascensione doveva essere effettuata da elicotteri marziani, ma non è chiaro se questo sia ancora il piano. Per risparmiare sui costi, il veicolo di ascensione sarà più piccolo e non alimentato a energia solare. Questo permette due percorsi possibili. Uno è utilizzare il metodo del “sky crane”, che è stato impiegato per portare i rover Curiosity e Perseverance sulla superficie di Marte. L’altro è utilizzare una compagnia privata per sviluppare un lander che possa raggiungere la superficie di Marte.
“Perseguire due potenziali percorsi garantirà che la NASA sia in grado di riportare questi campioni da Marte con un significativo risparmio di costi e tempi rispetto al piano precedente,” ha detto Nelson in una dichiarazione. “Questi campioni hanno il potenziale di cambiare il modo in cui comprendiamo Marte, il nostro universo e – in ultima analisi – noi stessi. Vorrei ringraziare il team della NASA e il team di revisione strategica, guidato dalla dottoressa Maria Zuber, per il loro lavoro.”
Il veicolo di ascensione sarà riempito con 30 contenitori di campioni, la maggior parte contenenti rocce ma anche campioni di suolo e atmosfera. Sarà lanciato nello spazio dove incontrerà un’altra navicella spaziale, una dell’Agenzia Spaziale Europea, che trasporterà i campioni sulla Terra, dove atterreranno in modo sicuro (più sicuro che usare un paracadute). Nelson ha dichiarato che quest’anno sarebbero necessari 300 milioni di dollari dal Congresso. Il piano dello “sky crane” è stimato costare tra i 6,6 miliardi e i 7,7 miliardi di dollari. L’opzione commerciale potrebbe essere leggermente più economica, tra i 5,8 miliardi e i 7,1 miliardi di dollari. Con il nuovo piano, il più presto che potremmo ottenere i campioni è il 2035, il più tardi il 2039. La decisione su quale percorso intraprendere non arriverà prima della seconda metà del 2026 e sarà una decisione della prossima amministrazione.
Sebbene il costo sia elevato e la tempistica lunga, è imperativo sottolineare perché questa missione è importante. Perseverance ha studiato le rocce e il suolo intorno a un antico delta fluviale su Marte. Una di queste è così eccitante che è stata considerata una possibile biosignatura, il primo passo tentativo nella scoperta di eventuali forme di vita che siano mai esistite su Marte. Solo utilizzando i laboratori sulla Terra possiamo ottenere un’analisi migliore su questo e tutti gli altri campioni.