È ora di festeggiare il Capodanno marziano con una varietà di stranezze nell’emisfero settentrionale del pianeta. Invece di bicchieri ghiacciati e bollicine di champagne per festeggiare il nuovo anno, che ne dici di geyser gassosi e valanghe ghiacciate? È esattamente ciò che ci si può aspettare con l’inizio della primavera nell’emisfero settentrionale del Pianeta Rosso. Il termine “camminare in un paese delle meraviglie invernale” su Marte assomiglia più a correre sulla superficie, dovendo schivare il crollo delle scogliere e le esplosioni di anidride carbonica. A differenza del nostro emisfero settentrionale sulla Terra, sul Pianeta Rosso il nuovo anno inizia con l’inizio della primavera. Il Capodanno marziano è iniziato il 12 novembre 2024 e dura 687 giorni terrestri, con la temperatura che inizia a salire e un notevole cambiamento di stagione dall’inverno alla primavera.
“La primavera sulla Terra ha molti gocciolamenti mentre il ghiaccio si scioglie gradualmente. Ma su Marte, tutto accade con un botto,” ha detto Serina Diniega, che studia le superfici planetarie presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, in una dichiarazione. “Ci sono molte crepe ed esplosioni invece di scioglimento, e immagino che diventi davvero rumoroso.”
L’atmosfera su Marte è molto unica rispetto a quella sulla Terra. Ad esempio, quando il ghiaccio si scioglie, il liquido non forma pozzanghere sulla superficie; invece, avviene la sublimazione che trasforma il ghiaccio solido direttamente in gas. Il cambiamento improvviso può essere piuttosto violento, poiché sia il ghiaccio secco (composto da anidride carbonica) che il ghiaccio normale (composto da acqua) diventano molto più deboli e iniziano a rompersi. Poiché non siamo in grado di assistere a questo fenomeno direttamente su Marte, gli scienziati si affidano al Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA per essere i loro occhi e monitorare questi cambiamenti. Il Pianeta Rosso ospita il MRO dal suo lancio nel 2005, ed è dotato di diversi strumenti che forniscono immagini e osservazioni dalla superficie.
“Le osservazioni casuali che otteniamo ci ricordano quanto Marte sia diverso dalla Terra, specialmente in primavera, quando questi cambiamenti superficiali sono più evidenti,” ha detto Diniega. “Siamo fortunati ad avere una navicella come il MRO che osserva Marte da così tanto tempo. Osservare per quasi 20 anni ci ha permesso di catturare momenti drammatici come le valanghe.”
Diamo un’occhiata ad alcuni dei diversi fenomeni che gli scienziati hanno osservato o sono stati in grado di ricreare dai dati durante la primavera marziana, grazie a strumenti come la fotocamera HiRISE del MRO.
Valanghe di gelo
La primavera marziana comporta molte crepe nel ghiaccio, che hanno portato a questo blocco di 20 metri di larghezza di gelo di anidride carbonica catturato in caduta libera dalla fotocamera HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA nel 2015. Con l’inizio della salita stagionale della temperatura, pezzi di gelo composti da anidride carbonica iniziano a rompersi e a schiantarsi sulla superficie. Questo processo è stato catturato dalla fotocamera HiRISE nel 2015, quando un blocco di 20 metri di larghezza si è staccato ed è stato fotografato a mezz’aria mentre si schiantava al suolo.
Geyser di gas
Quando la luce attraversa il ghiaccio di anidride carbonica su Marte, riscalda i suoi strati inferiori, che, invece di sciogliersi in un liquido, si trasformano in gas. L’accumulo di gas alla fine provoca geyser esplosivi che lanciano ventagli scuri di detriti sulla superficie. Immagina i geyser di Yellowstone che sparano acqua nel cielo, solo che su Marte contengono detriti scuri provenienti dal sottosuolo trasportati da esplosioni di gas. Quando il sole trasforma il ghiaccio in gas sotterraneo, l’accumulo diventa così potente che alla fine spara materiale scuro in aria, lasciando dietro di sé ventagli scuri sulla superficie marziana.
“Ragni” di sporco superficiale
A volte, dopo che i geyser di anidride carbonica sono esplosi dalle aree coperte di ghiaccio su Marte, lasciano segni di abrasione sulla superficie. Quando il ghiaccio è tutto scomparso entro l’estate, questi lunghi segni di abrasione sembrano le gambe di ragni giganti. Potrebbe non essere così spaventoso come sembra, ma certamente potrebbe sembrare tale dallo spazio! Utilizzando una modellazione presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, i ricercatori sono stati in grado di ricreare come apparirebbe la superficie dopo la sublimazione del ghiaccio vicino ad alcuni dei geyser settentrionali, che assomiglia a grandi zampe di ragno!
Venti selvaggi
Con l’aumento delle temperature, si alzano venti potenti che scavano profondi solchi nella calotta di ghiaccio del polo nord di Marte. Alcuni di questi solchi sono lunghi quanto la California e danno al polo nord marziano i suoi caratteristici vortici. Sapevi che al polo nord di Marte c’è una calotta di ghiaccio in primavera grande quanto lo stato del Texas? Mentre venti caldi e forti soffiano attraverso la regione, si scavano profondi solchi mentre il ghiaccio si scioglie. Di conseguenza, si forma un motivo a vortice sulla calotta di ghiaccio vista dall’alto, come mostrato qui dal Mars Global Surveyor della NASA, ora inattivo.
Dune in movimento
Circondate dal gelo, queste dune marziane nell’emisfero settentrionale di Marte sono state catturate dall’alto dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA utilizzando la sua fotocamera HiRISE l’8 settembre 2022. Un’altra vista fantastica da vedere durante la primavera su Marte è la rimodellazione delle sue dune di sabbia dagli stessi venti caldi e selvaggi che influenzano il polo nord. Le dune marziane si formano e si spostano man mano che la quantità di sabbia cresce da un lato mentre viene rimossa dall’altro dal vento. In inverno, il gelo di anidride carbonica si forma sulla sommità delle dune di sabbia, si congela e le tiene in posizione fino a quando il disgelo primaverile permette loro di muoversi di nuovo.