WEOGUFKA, Ala.—A prima vista, l’albero più antico conosciuto in Alabama non sembra granché. Se non altro, sembra un po’ come una versione di 40 piedi dell’albero di Natale di Charlie Brown, con rami sparsi che si contorcono in diverse direzioni, appollaiato pericolosamente sulla faccia di una scogliera con una strada sterrata che lo circonda da un lato e nient’altro che aria dall’altro. Ma qui, sul lato sud di Flagg Mountain nell’Alabama centro-orientale, quel solitario pino a foglia lunga si è aggrappato, scavando profondamente nel substrato roccioso della scogliera di arenaria per quasi 400 anni. “È un albero brutto, vero?” ha detto John Goff, direttore della Divisione di Protezione Forestale della Commissione Forestale dell’Alabama.
Datato intorno agli anni 1620, l’albero aveva quasi 200 anni quando l’Alabama divenne il 22º stato nel 1819. È sopravvissuto persino alla costruzione della strada sterrata quasi contro il suo tronco negli anni ’30, quando il Civilian Conservation Corps del New Deal costruì una torre di osservazione sulla cima della montagna. “Non so come faccia a essere ancora vivo,” ha detto Goff. “Qualsiasi altro albero sarebbe morto quando hanno costruito la strada. Questo pino a foglia lunga è ritenuto l’albero più antico dell’Alabama con circa 397 anni.
Nonostante il suo aspetto, l’albero si trova in un punto critico ecologico, geografico e culturale nell’Alabama centrale. Flagg Mountain è il picco più meridionale oltre i 1.000 piedi nella catena montuosa degli Appalachi, che si estende dall’Alabama al Canada. Flagg Mountain è anche il termine meridionale del Pinhoti Trail, un sentiero escursionistico di 335 miglia che si collega al Springer Mountain in Georgia, l’inizio ufficiale dell’Appalachian Trail. L’AT si snoda per circa 2.190 miglia attraverso 14 stati, dalla Georgia a Baxter, nel Maine, ma per percorrere l’intera catena degli Appalachi, bisogna iniziare in Alabama. “Puoi camminare da Flagg Mountain fino al Maine se vuoi,” ha detto Keith Tassin, vice direttore statale per la Nature Conservancy in Alabama. “Lo chiamano ‘Bama to Baxter.’”
Ora, una coalizione diversificata di interessi sta lavorando per preservare e proteggere la montagna e i suoi dintorni. La cima di Flagg Mountain è stata preservata dagli anni ’30 come parte della Weogufka State Forest, ma gran parte del terreno circostante era di proprietà privata fino a poco tempo fa. La Nature Conservancy in Alabama ha acquistato l’anno scorso due appezzamenti adiacenti e ha dedicato più di 1.000 acri come Fenvkvcēkv Creek Preserve. Il nome (pronunciato finuh-guh-jee-guh) è l’approssimazione inglese più vicina alla lingua originale Muscogee (o Maskoke) per il torrente che si snoda intorno alla base della montagna.
Il popolo indigeno Maskoke ha anche stabilito un ecovillaggio off-grid di 2.100 acri intorno a Flagg Mountain per ristabilire la loro lingua e cultura mentre preservano la terra da cui sono stati forzatamente rimossi 180 anni fa. Con ulteriori contributi dal Conservation Fund e dal Dipartimento di Conservazione e Risorse Naturali dell’Alabama, più di 4.000 acri intorno a Flagg Mountain sono stati dedicati alla conservazione e ad attività ricreative come l’escursionismo o il campeggio.
Ripristino dell’Ecosistema a Foglia Lunga
Durante un recente viaggio a Flagg Mountain, Tassin, della Nature Conservancy in Alabama, ha fermato il suo SUV nel mezzo di una strada sterrata dopo essere sceso di qualche centinaio di metri dal parcheggio vicino alla cima. Il punto di sosta era circa a metà strada tra il parcheggio della cima e il piccolo rifugio che segna l’inizio del Pinhoti Trail. Qualsiasi altro guidatore avrebbe percorso il sentiero accidentato della montagna senza pensarci due volte riguardo al grande ma scarno pino sul lato sud della montagna.
Solo una targhetta metallica a forma di cerotto inchiodata al tronco suggerisce che l’albero è diverso dagli altri alti pini sulla montagna, che è, in effetti, l’albero più antico dello stato. “Non sembra mai così bello in una foto come nella realtà,” ha detto Tassin. Ha detto che l’età dell’albero è stata determinata prelevando un campione del nucleo attraverso il tronco e contando gli anelli all’interno. Il conteggio ha indicato che l’albero ha ora circa 397 anni.
Ma l’albero non è solo vecchio. È di vecchia crescita. Quando il seme ha germogliato per la prima volta, il pino a foglia lunga copriva circa 92 milioni di acri del sud degli Stati Uniti, in una fascia dal Texas orientale alla Virginia. Ora, solo circa il 3% dell’ecosistema a foglia lunga rimane e molto meno di esso è foresta di vecchia crescita che rimane più o meno come l’ecosistema si è evoluto naturalmente.
“Flagg Mountain è una delle parti più uniche di [l’ecosistema a foglia lunga], perché qui c’è effettivamente una vecchia crescita di pino a foglia lunga,” ha detto Tassin, aggiungendo che più alberi hanno più di 200 anni. Gran parte delle foreste originali di pino a foglia lunga della regione sono state completamente abbattute o sostituite con specie come il pino loblolly, che cresce rapidamente e in fitti boschetti, ideale per l’industria del legname. I pini a foglia lunga crescono lentamente, a volte per secoli, distanziati l’uno dall’altro, favorendo habitat di praterie erbose per specie come il picchio dal becco rosso, il serpente indaco e la tartaruga gopher.
Flagg Mountain è troppo a nord per il serpente indaco o la tartaruga gopher, ma Tassin ha detto che la speranza è che un sistema a foglia lunga restaurato lì fornisca più habitat per il picchio dal becco rosso, che è stato recentemente declassato da in pericolo a minacciato ai sensi dell’Endangered Species Act, grazie in gran parte agli sforzi di conservazione e restauro del pino a foglia lunga. “Una delle uniche popolazioni rimanenti di picchi dal becco rosso in questa parte dello stato si trova sul Lago Mitchell, su proprietà statali e di Alabama Power, e questo è solo a circa sei o sette miglia come vola il picchio dal becco rosso,” ha detto Tassin. “E abbiamo anche popolazioni nella Foresta Nazionale di Talladega a nord. Quindi, se possiamo ripristinare abbastanza habitat qui, questo sarebbe il posto perfetto, una sorta di isola nel mezzo di quei due posti.”
Ma per fare ciò, l’area ha bisogno di bruciare. Le foreste di pino a foglia lunga dipendono da incendi periodici per sopravvivere, eliminando il sottobosco e inviando il segnale per la crescita di nuovi germogli di pino a foglia lunga. Ora, spessi strati di duff, un ammasso di aghi di pino a lenta decomposizione e altra crescita, coprono gran parte della foresta. Quel duff brucerebbe troppo caldo e ucciderebbe i pini a foglia lunga maturi se bruciato indiscriminatamente. Dal 2019, Tassin e la Nature Conservancy hanno lavorato per reintrodurre il fuoco nell’ecosistema, conducendo bruciature lente e controllate in condizioni umide per ridurre lo strato di duff senza spazzare via l’intera foresta. Un incendio naturale causato da un fulmine nel 2023 ha mostrato la vulnerabilità dell’ecosistema, poiché molti dei pini a foglia lunga maturi di Flagg Mountain sono periti a causa dell’intensità dell’incendio.
“Stavamo perdendo il sistema,” ha detto Goff. “Come se potessi camminare lì fuori e vedresti tanti pini morti quanti vivi, anche se alcuni di loro potrebbero essere morti da 100 anni. Quindi questo inizierà a pulirlo, aprendo il sottobosco e il medio strato, e ci darà qualche opportunità per il reclutamento di nuovi pini per riempire quei vuoti.”
L’Escursionismo Stimola gli Sforzi di Conservazione
Goff, che è cresciuto nella contea di Coosa non lontano dalla montagna, ha detto che il posto era per lo più fuori dal radar. La torre di osservazione degli anni ’30 è elencata nel National Historic Lookout Register, e così è una torre di pietra simile a Mount Cheaha, il punto più alto dell’Alabama, che attira molti più visitatori. Goff ha detto che gli sforzi per preservare Flagg Mountain sono accelerati man mano che il Pinhoti Trail è cresciuto in popolarità nell’ultimo decennio circa. “Non era davvero sul radar e poi probabilmente 10 anni fa o giù di lì, la gente ha iniziato a interessarsene,” ha detto Goff.
Il Conservation Fund ha iniziato ad acquisire terreni intorno a Flagg Mountain a partire dal 2010 per spostare il Pinhoti più lontano dalle autostrade e renderlo un vero sentiero “off-road”. “Sono rimasto davvero sorpreso da quanto incredibile pino a foglia lunga ci fosse ancora qui,” ha detto Tassin delle sue prime esperienze a Flagg Mountain. “E così, da allora abbiamo lavorato per acquisire altri appezzamenti.”
Man mano che il sentiero guadagna popolarità, la Commissione Forestale sta migliorando le infrastrutture intorno alla montagna per accogliere escursionisti e campeggiatori. Lo stato sta ora installando tubature dell’acqua sulla montagna per portare acqua corrente ai campeggi primitivi disponibili. Ora lo stato ha dichiarato il 2025 l’”anno dei sentieri dell’Alabama,” promuovendo opportunità di escursionismo e attività all’aperto attraverso il suo ente del turismo. Flagg Mountain è presente sulla copertina della rivista turistica statale di quest’anno. “A lungo termine, penso che sarebbe davvero positivo per la contea di Coosa,” ha detto Goff. “Non c’è molto turismo o cose del genere per Coosa, e quindi speriamo che, man mano che più persone arrivano, qualcuno prenda delle opportunità e apra negozi, quel genere di cose, per mantenere un po’ di quel denaro nella contea.”