Un sistema di scrittura sviluppato da una delle prime società urbane del mondo ha causato non pochi problemi ai linguisti da quando è stato scoperto per la prima volta su un sigillo di pietra incomprensibile nella città antica di Harappa, nell’attuale Pakistan, 150 anni fa. Sperando di decifrare finalmente il codice, le autorità hanno ora annunciato un premio di 1 milione di dollari a chiunque riesca a decifrare il cosiddetto Script della Valle dell’Indo (IVS). Conosciuto anche come Script di Harappa, l’IVS è stato inventato dalla Civiltà della Valle dell’Indo, che emerse nella regione compresa tra l’India settentrionale e il Pakistan circa 5.300 anni fa. Nota per le sue città fortificate, la cultura dell’Età del Bronzo prosperò per diversi secoli prima di scomparire misteriosamente, lasciando agli archeologi pochi indizi su come vivevano queste antiche persone.
Il primo sigillo con l’IVS fu trovato da Sir Alexander Cunningham – il fondatore dell’Archaeological Survey of India – nel 1875. Incisa sulla lastra di pietra c’era un’immagine di un toro accompagnata da due stelle e una serie di sei caratteri illeggibili che Cunningham descrisse come “certamente non lettere indiane”. Da allora sono stati recuperati diversi migliaia di esempi, ciascuno caratterizzato da un animale centrale e una breve sequenza di caratteri. Tipicamente costituiti da quattro a sei segni, gli script sono resi più difficili da interpretare dalla loro esasperante brevità, senza che siano state trovate iscrizioni lunghe. A differenza di altri sistemi di scrittura antichi come i geroglifici egiziani, l’IVS non compare su alcun artefatto multilingue noto come la Stele di Rosetta, che potrebbe essere utilizzato per confrontare lo script con altre lingue conosciute. Tuttavia, poiché tutti gli esempi trovati finora appaiono su piccoli oggetti di ceramica o sigilli di pietra usati per il commercio, sembra ragionevole presumere che il loro contenuto riguardi attività e transazioni quotidiane piuttosto che concetti spirituali.
Poco si sa della civiltà che ha inventato lo script. Stanco di aspettare che i ricercatori decifrino il codice, Muthuvel Karunanidhi Stalin – Primo Ministro dello stato indiano del Tamil Nadu – ha ora annunciato un “premio in denaro di 1 milione di dollari per individui o organizzazioni che decifrino lo script a soddisfazione degli esperti archeologici.” Con un po’ di fortuna, l’incentivo si rivelerà altrettanto efficace quanto la Vesuvius Challenge, lanciata nel 2023 e che offriva ricompense simili a chiunque potesse rivelare l’antico script su una serie di rotoli carbonizzati di Ercolano, che fu distrutta insieme a Pompei da un’eruzione vulcanica nel 79 d.C. In quel particolare esempio, lo script era in una lingua conosciuta – il latino – ma era diventato illeggibile dopo essere stato carbonizzato dal calore intenso prodotto dall’eruzione. Entro un anno dall’inizio della sfida, il premio principale è stato reclamato da un team di partecipanti che ha utilizzato l’intelligenza artificiale per rivelare il testo senza danneggiare i rotoli, scoprendo un passaggio che conteneva riflessioni filosofiche sul piacere di mangiare.
Se il concorso di Stalin riuscirà a produrre un vincitore, potrebbe ispirare altre iniziative di scienza cittadina mirate a decifrare script antichi simili non decifrati, incluso l’enigmatico sistema di scrittura “Lineare A” ideato dai Minoici circa 5.000 anni fa. Basata sull’isola di Creta, questa leggendaria civiltà dell’Età del Bronzo è spesso citata come la prima società alfabetizzata d’Europa, eppure il testo che ha inventato deve ancora essere sbloccato dai ricercatori. Altrove, i glifi Rongorongo trovati su manufatti di legno sull’Isola di Pasqua hanno lasciato i linguisti perplessi per la loro completa mancanza di somiglianza con qualsiasi sistema di scrittura conosciuto, mentre il manoscritto Voynich di 240 pagine rappresenta uno degli esempi più famosi di testo non decifrato in tutto il mondo. Si pensa che sia stato scritto da qualche parte in Europa circa 500 anni fa, il misterioso libro sembra trattare di tutto, dall’astronomia alla botanica, eppure nessuno ha idea di cosa dica realmente.