Simulazioni suggeriscono che Plutone e la sua luna più grande potrebbero essersi attaccati delicatamente per alcune ore prima che Caronte si stabilizzasse in un’orbita stabile attorno al pianeta nano.
Plutone e la sua luna Caronte potrebbero essere stati brevemente bloccati insieme in un “bacio” cosmico, prima che il pianeta nano rilasciasse il corpo più piccolo e lo ricatturasse nella sua orbita. Caronte è la più grande delle cinque lune di Plutone, con un raggio più della metà di quello di Plutone stesso, ma la questione di come sia arrivata a orbitare attorno a Plutone ha sconcertato gli astronomi.
Una teoria prominente suggerisce che Caronte si sia formata dopo che un vasto oggetto si è schiantato contro Plutone, espellendo detriti nello spazio che in seguito hanno formato Caronte, in modo simile a come gli scienziati pensano si sia formata la luna della Terra. Ma le grandi dimensioni di Caronte e la sua orbita ravvicinata, otto volte più larga di Plutone stesso, rendono questo scenario difficile da spiegare.
Ora, Adeene Denton dell’Università dell’Arizona e i suoi colleghi hanno proposto che Caronte possa avere una storia di origine meno distruttiva, che descrivono come un “bacio e cattura”.
Simulazioni precedenti hanno trattato Plutone e Caronte come fluidi, un’assunzione che funziona quando si modellano collisioni tra corpi più grandi. Ma ricerche recenti hanno mostrato che con oggetti di massa più leggera rispetto alla luna della Terra, la forza del materiale della loro composizione influenza il risultato. “Plutone e Caronte sono piuttosto piccoli, quindi l’assunzione che siano corpi fluidi probabilmente non si applica più,” dice Denton.
I ricercatori hanno eseguito simulazioni che tengono conto delle composizioni di roccia e ghiaccio di Plutone e Caronte, e hanno scoperto che uno scenario più probabile coinvolgeva un delicato attaccamento e separazione. Il loro modello ha mostrato che un proto-Caronte potrebbe aver penetrato la crosta ghiacciata di un proto-Plutone e i due corpi avrebbero ruotato insieme rapidamente per circa 10 ore. Alla fine, la rotazione ha lanciato Caronte fuori e si è stabilizzata nell’orbita di Plutone.
“Ho sempre pensato che qualsiasi collisione tra corpi planetari di centinaia di chilometri di diametro avrebbe distrutto il più piccolo, se catturato,” dice David Rothery della Open University, UK.
Sebbene lo scenario del bacio e cattura sia interessante, dice Rothery, dovrà anche spiegare le complesse caratteristiche geologiche osservate sia su Plutone che su Caronte, come superfici pesantemente craterizzate e vulcanismo ghiacciato, cosa che attualmente non fa.