Pesci ibridi rilasciati durante rituali religiosi stanno invadendo le acque di Hong Kong

I pesci ibridi di cernia, rilasciati nelle acque costiere di Hong Kong come parte di un rituale religioso, potrebbero causare gravi danni alla biodiversità locale. Sfruttando nicchie ecologiche uniche e affermandosi come predatori dominanti, questi giganti ibridi hanno il potenziale di superare in competizione i loro omologhi nativi non ibridi e minacciare l’equilibrio degli ecosistemi marini. Conosciuta come la cernia del Sabah, o l’ibrido di cernia tigre-cernia gigante (TGGG), la specie ibrida è allevata attraverso l’acquacoltura incrociando la cernia tigre (Epinephelus fuscoguttatus) con la cernia gigante (E. lanceolatus). Appaiono comunemente nei mercati del pesce di Hong Kong, dove sono apprezzati per la loro capacità di crescere rapidamente fino a dimensioni enormi. Queste qualità li rendono anche una scelta popolare per i rilasci di misericordia locali, una pratica buddista e taoista in cui gli animali vengono rilasciati in natura. L’atto simbolico è ben intenzionato, ma potrebbe danneggiare gli ecosistemi locali? Un team di ecologi dell’Università di Hong Kong ha recentemente indagato. Utilizzando il metabarcoding del DNA, i ricercatori sono stati in grado di analizzare il materiale genetico trovato nel contenuto dello stomaco delle cernie per avere un’idea chiara di cosa si nutrissero. Questo ha rivelato che l’ibrido di cernia del Sabah ha un appetito unico, nutrendosi di varie specie che di solito non vengono mangiate dalle specie native, inclusi pesci, crostacei e persino calamari. I ricercatori hanno prelevato campioni da Port Shelter Bay, a sud della penisola di Sai Kung a Hong Kong. Riempendo questi ruoli ecologici non sfruttati, ha ritagliato un’esistenza prospera nelle acque costiere. Inoltre, le sue dimensioni impressionanti, la resilienza e la mancanza di predatori naturali lo posizionano come un formidabile contendente per lo status di predatore apicale. “I nostri risultati mostrano che il TGGG non è solo un’altra specie introdotta, ha il potenziale per disturbare significativamente le dinamiche trofiche e rimodellare gli ecosistemi costieri,” ha dichiarato in un comunicato la professoressa Celia Schunter, investigatrice principale dello studio dell’Università di Hong Kong. L’ibridazione è sorprendentemente comune nel mondo naturale e può essere una forza potente per il cambiamento. Occasionalmente, la prole di due specie diverse supera i loro parenti non ibridi grazie al vigore ibrido, noto anche come eterosi, dove l’ibrido eredita tratti vantaggiosi da entrambe le specie parentali. Un chiaro esempio di questo sono i pitoni ibridi che attualmente stanno invadendo le Everglades. Combinando i tratti di entrambe le specie parentali – i pitoni birmani (Python bivittatus) e i pitoni indiani (P. molurus) – la popolazione ibrida è aumentata vertiginosamente negli ultimi decenni, causando un crollo dei piccoli mammiferi della regione. Proprio come il problema di Hong Kong con la cernia del Sabah, i pitoni ibridi della Florida sono in definitiva il prodotto di animali rilasciati in natura dagli esseri umani. Per quanto riguarda i pesci ibridi, tuttavia, la loro diffusione incontrollata agisce come una lezione vivente su come anche azioni ben intenzionate, come i rilasci di misericordia, possano provocare il caos ecologico, ricordandoci che la natura spesso paga il prezzo per la negligenza umana. “Questo studio sottolinea la necessità di un attento monitoraggio e gestione per mitigare gli impatti non intenzionali delle attività umane sulla biodiversità,” ha spiegato il dottor Arthur Chung, ricercatore post-dottorato presso l’Università di Hong Kong e co-autore dello studio. Il nuovo studio è pubblicato nella rivista Reviews in Fish Biology and Fisheries.