Ti è mai capitato di entrare in una stanza e dimenticare immediatamente il motivo per cui ci sei entrato? C’è una ragione per questo! Hai mai dimenticato cosa stavi facendo mentre ti spostavi da una stanza all’altra? Magari sei in una stanza e ti ricordi che devi fare qualcosa o prendere un oggetto in un’altra stanza. Tuttavia, quando arrivi nell’altra stanza, il pensiero è completamente svanito e non ricordi più perché sei lì. Oppure stai andando a comprare qualcosa, ma nel momento in cui entri nel negozio dimentichi cosa volevi. Potresti attribuirlo a una sorta di memoria difettosa, a un “momento di anzianità” o semplicemente alla stanchezza. Tuttavia, il colpevole potrebbe essere proprio lì: la porta stessa.
Questi esempi sono legati a ciò che viene definito “effetto soglia” o “effetto di aggiornamento della posizione”, che suppone che tendiamo a dimenticare elementi di recente importanza se attraversiamo un confine. L’idea ha ricevuto molta attenzione da parte degli scienziati nel corso degli anni, che hanno ideato modi piuttosto immaginativi per testarla. In uno studio del 2011, un team di ricercatori dell’Università di Notre Dame ha esaminato l’effetto soglia facendo trasportare oggetti ai partecipanti attraverso ambienti virtuali o reali. I risultati hanno mostrato che i partecipanti erano più propensi a dimenticare informazioni dopo aver attraversato una porta rispetto a quando attraversavano semplicemente una stanza, anche se avevano appena pensato a quelle informazioni pochi istanti prima. Questo, hanno sostenuto, dimostra come i nostri cervelli segmentano le esperienze in eventi distinti, ciò che viene definito “modello dell’orizzonte degli eventi”. Questo è utile per organizzare i ricordi, ma può portare a dimenticanze a breve termine. In sostanza, il cervello memorizza i ricordi in frammenti o episodi, piuttosto che come eventi continui. Attraversare un confine spinge i nostri cervelli ad aggiornare il modello dell’evento di quello spazio, il che può portare alla perdita di informazioni per oggetti associati a eventi precedenti.
“Entrare o uscire attraverso una porta funge da ‘confine dell’evento’ nella mente, che separa episodi di attività e li archivia”, ha spiegato in una dichiarazione all’epoca uno degli autori dello studio, il Professore di Psicologia dell’Università di Notre Dame Gabriel Radvansky. “Richiamare la decisione o l’attività che è stata presa in una stanza diversa è difficile perché è stata compartimentata.” Fondamentalmente, il desiderio di andare a prendere qualcosa dalla cucina è associato a un evento nel soggiorno, ma la connessione a esso viene interrotta una volta arrivati in cucina.
In un altro studio pubblicato nel 2014, i ricercatori hanno scoperto che l’effetto soglia non ha nemmeno bisogno di una porta reale. Semplicemente immaginare di attraversare una porta è sufficiente per produrre l’effetto. Questo, sostengono gli autori, suggerisce che il Modello dell’Orizzonte degli Eventi funziona anche per spazi immaginati e che l’effetto di aggiornamento della posizione non si basa necessariamente su informazioni percettive. Possiamo semplicemente innescarlo con la nostra mente.
Tuttavia, ricerche più recenti hanno problematizzato questo modello. Sostengono che, sebbene l’effetto soglia sia reale, non si verifica sempre in modo coerente in tutti i contesti, né per ogni individuo. Lo studio del 2021 ha coinvolto partecipanti che indossavano visori per la realtà virtuale e si muovevano attraverso diverse stanze in un ambiente virtuale. I partecipanti dovevano memorizzare oggetti su tavoli in ogni stanza e poi spostarsi su un altro tavolo. A volte, tuttavia, un tavolo si trovava in un’altra stanza, a cui i partecipanti accedevano attraverso porte scorrevoli automatiche virtuali. In questo primo esperimento, le porte non hanno avuto alcun effetto sulla memoria.
Poi, in un secondo esperimento, i partecipanti dovevano svolgere questo compito di memorizzazione mentre eseguivano contemporaneamente un compito di conteggio. Il test era vedere se la pressione aumentata influenzava la loro memoria. In questa seconda esperienza, l’effetto soglia si è manifestato più spesso. Essenzialmente, il compito di conteggio sovraccaricava la memoria delle persone, rendendole più suscettibili all’effetto soglia. Gli autori sostengono anche che, poiché le loro stanze virtuali erano essenzialmente identiche, non è tanto il caso di attraversare porte a causare il problema di memoria, ma piuttosto i cambiamenti di contesto. Aggiungi a questo la pressione di una mente sovraccarica e hai una maggiore possibilità di dimenticanze a breve termine.