SWANNANOA, N.C.—Le persone vivono in camper in campi di detriti lungo la U.S. 70, la strada principale attraverso la piccola città di Swannanoa, a est di Asheville. Le auto sono sepolte con il muso sotto terra e rocce.
Nelle strade laterali, le case sono state svuotate e abbandonate, con cartelli ufficiali che dicono “non sicuro”. Una donna che passeggiava con il suo terrier ha commentato: “Ho visto la palla di un bambino. Quel bambino ha perso tutto.”
Alla Eagle Rock Church, diverse persone setacciavano vestiti e coperte mentre altre sceglievano tra una varietà di cibo in scatola. Un uomo riempiva grandi serbatoi con l’acqua del pozzo della chiesa per poter sciacquare il suo gabinetto. I serbatoi di propano e i cappotti erano molto richiesti.
“Il sostegno è stato incredibile,” ha detto il Pastore Ramona Nix, con il suo cane, Duchess, al suo fianco. Aveva incontrato il Presidente Donald Trump ad Asheville la settimana precedente, dove lui aveva proposto l’idea di smantellare la Federal Emergency Management Agency (FEMA).
“Non abbiamo mai chiesto aiuto al governo,” ha detto Nix. “La burocrazia che devi affrontare è stata ridicola. Lui intendeva quello che ha detto.”
Sono passati quattro mesi da quando l’uragano Helene ha inondato e appiattito migliaia di miglia quadrate della Carolina del Nord occidentale. La ripresa probabilmente richiederà decenni, e forse di più, se la FEMA verrà dissolta.
Questo potrebbe lasciare al governo statale il compito di finanziare e gestire un complesso programma di recupero e ricostruzione da 60 miliardi di dollari.
Ma dal 2016, la Carolina del Nord ha gestito male i recuperi dopo gli uragani Matthew e Florence, poiché ReBuild NC ha speso oltre 220 milioni di dollari in più rispetto al suo budget federale di 779 milioni di dollari, e ha esaurito i fondi per completare i lavori.
Il primo giorno in carica, il Governatore Democratico Josh Stein ha dichiarato pubblicamente che ReBuild NC non sarebbe stato coinvolto nel recupero dall’uragano Helene. Invece, l’agenzia si sarebbe concentrata sul completamento dei lavori nella Carolina del Nord orientale, dove, a causa di anni di cattiva gestione finanziaria e logistica, più di 1.100 persone sono rimaste senza case permanenti dall’uragano Matthew nel 2016, e Florence due anni dopo, secondo le cifre attuali.
Il Governatore Stein ha riorganizzato parti del governo statale e ha formato l’Ufficio del Governatore per il Recupero della Carolina del Nord Occidentale per supervisionare parte del lavoro.
Ma in realtà, ReBuild NC sta lavorando al recupero da Helene, mostrano i registri statali. L’agenzia ha responsabilità chiave nella gestione dei casi per i sopravvissuti alla tempesta, anche se i registri e i racconti dei proprietari di case mostrano che sta ancora fallendo nel soddisfare quei doveri per i sopravvissuti nella Carolina del Nord orientale. E anche se la Divisione di Gestione delle Emergenze dello stato avrebbe potuto attivare un contratto già in essere con una società esterna.
Un accordo interagenzia tra la Divisione di Gestione delle Emergenze della Carolina del Nord e ReBuild NC ottenuto ai sensi della legge sui registri pubblici rivela che ReBuild sfrutterà “la sua competenza tecnica e capacità operativa,” agirà “come leader operativo” e amministrerà il Programma di Gestione dei Casi di Disastro per conto di NCEM.
Gli annunci di lavoro sui siti web governativi mostrano che ReBuild NC stava accettando domande per gestori di casi a metà gennaio.
ReBuild NC riceverà 21,7 milioni di dollari dalla FEMA tramite la Divisione di Gestione delle Emergenze per svolgere il lavoro, ha detto Justin Graney, portavoce della divisione. L’accordo è stato firmato dal Direttore della Divisione di Gestione delle Emergenze Will Ray e dal Capo di Gabinetto di ReBuild NC Jane Gilchrist.
Graney ha detto che nessun attuale gestore di casi di ReBuild NC sta lavorando al recupero della Carolina del Nord occidentale. La maggior parte dei nuovi assunti ha sede al Centro di Recupero dai Disastri della Contea di Buncombe, con ulteriore personale distribuito in tutta la Carolina del Nord occidentale, ha detto, ma non ha fornito nomi o titoli di lavoro.
La Divisione di Gestione delle Emergenze prevede di assumere 75 gestori di casi entro marzo, a quel punto sarà completamente dotata di personale, ha detto Graney. Condurranno attività di sensibilizzazione e incontreranno gruppi di recupero a lungo termine e sopravvissuti ai disastri che vivono in hotel tramite il Programma di Assistenza Transitoria per l’Alloggio della FEMA.
Graney ha detto che la gestione dei casi per Helene, finanziata dalla FEMA, differisce dal lavoro precedente di ReBuild NC, che ha ricevuto denaro e supervisione dal Dipartimento per l’Edilizia Abitativa e lo Sviluppo Urbano degli Stati Uniti.
“Questo non è un tipo di programma di gestione della costruzione, che è quello che [ReBuild] gestiva,” ha detto Graney.
Tuttavia, ReBuild NC era responsabile non solo della costruzione ma anche della gestione dei casi per i sopravvissuti agli uragani Matthew e Florence. Inizialmente l’agenzia supervisionava un appaltatore, Horne LLP, per la gestione dei progetti, inclusa la gestione dei casi. ReBuild NC ha poi assunto i propri dipendenti per svolgere quel lavoro quando il contratto con Horne non è stato rinnovato. (Jonathan Krebs, un consulente del Governatore Stein per il recupero da Helene, ha lavorato in precedenza per Horne come socio dirigente per i Servizi Governativi.)
La gestione dei casi è stata a lungo in disordine. I proprietari di case si sono lamentati sui social media, hanno testimoniato davanti ai legislatori statali e hanno scritto lettere ai funzionari della Carolina del Nord, incluso il Governatore Stein, quando era procuratore generale, riguardo alla mancanza di comunicazione e alle informazioni errate ricevute dai gestori di casi.
Graney ha detto che la Divisione di Gestione delle Emergenze, non ReBuild NC, gestirà i fondi, oltre a “garantire che il programma fornisca un servizio clienti adeguato ai sopravvissuti ai disastri in tutta la Carolina del Nord occidentale.”
L’ufficio di Stein non ha risposto alle domande inviate via email riguardo al fatto se il governatore fosse stato informato sul ruolo di ReBuild NC prima di annunciare che l’agenzia non avrebbe lavorato nella Carolina del Nord occidentale. Invece, un portavoce ha fornito una dichiarazione: “Il Governatore Stein sta affrontando gli sforzi di recupero nella Carolina del Nord occidentale con quattro pilastri: urgenza, concentrazione, trasparenza e responsabilità.
“Inoltre, ha istituito un comitato consultivo che include persone sul campo nella Carolina del Nord occidentale, molte delle quali sono state personalmente colpite da Helene, il che gli permetterà di rimanere agile e garantire che il lavoro del nostro ufficio stia facendo la differenza in modo significativo. Non vede l’ora di collaborare con l’Assemblea Generale affinché [ReBuild] possa completare il lavoro nella Carolina del Nord orientale.”
Un’eredità di problemi
A fine settembre, mentre l’uragano Helene si abbatteva sulla spina dorsale degli Appalachi e distruggeva parti della Carolina del Nord occidentale, ReBuild NC era in crisi finanziaria. Oltre a spendere più di 220 milioni di dollari in più rispetto al suo budget di 779 milioni di dollari per le due tempeste precedenti, era cronicamente in ritardo nel pagare le indennità ai sopravvissuti agli uragani e doveva denaro agli appaltatori. I lavori su molte case si erano fermati, o non erano mai iniziati, perché non c’erano soldi per pagare gli appaltatori.
Per ridurre i costi, ReBuild NC aveva licenziato più di 40 persone un mese prima, principalmente specialisti in alloggi, ma anche diversi dipendenti che scrivevano polizze di assicurazione contro le inondazioni per i proprietari di case che vivevano in zone alluvionali centenarie. L’agenzia ha smesso di collocare le persone in motel, un’opzione costosa per l’alloggio temporaneo, e ha optato per appartamenti invece. ReBuild NC ha speso quasi 84 milioni di dollari per alloggi temporanei fino a questo mese.
A un certo punto tra l’approdo di Helene e metà novembre, le email mostrano che la leadership della Gestione delle Emergenze e di ReBuild NC ha iniziato a pianificare di fornire servizi di gestione dei casi di disastro per la Carolina del Nord occidentale.
Il 18 novembre, i legislatori statali hanno convocato Laura Hogshead, direttrice esecutiva di ReBuild, per testimoniare davanti a un comitato di supervisione riguardo alle finanze problematiche di ReBuild NC. A quella udienza, diversi legislatori hanno detto che non potevano fidarsi dell’agenzia per gestire il recupero dai disastri nella Carolina del Nord occidentale.
“Perché mai, con la storia passata di ReBuild, dovremmo affidare a voi l’ovest?” ha detto il Senatore Brent Jackson, un repubblicano che rappresenta cinque contee nella Carolina del Nord orientale.
Hogshead ha indicato che voleva che ReBuild NC lavorasse al recupero dai disastri di Helene. “Direi che [ReBuild] ha l’esperienza. Sappiamo cosa fare e cosa non fare. Possiamo ottenere i fondi più velocemente. Abbiamo fatto questo di recente e un’entità diversa dovrebbe reimparare lezioni difficili.”
Il giorno successivo, Graney ha confermato con Inside Climate News che la Divisione di Gestione delle Emergenze aveva collaborato con l’Ufficio di Recupero e Resilienza della Carolina del Nord, il nome formale di ReBuild, “per coordinare e dotare di personale il Programma di Gestione dei Casi di Disastro della Carolina del Nord con gestori di casi. NCORR non gestirà i fondi della FEMA e fornirà solo servizi di gestione dei casi di disastro.”
Al momento, la FEMA stava ancora esaminando il budget e l’ambito del lavoro per quei servizi, quindi il documento non era stato finalizzato.
Due giorni dopo, il 20 novembre, Hogshead ha lasciato l’agenzia. Le leggi sul personale statale limitano ciò che è pubblicamente noto sulla sua partenza, ma all’udienza del comitato Hogshead ha detto ai legislatori che non si sarebbe dimessa.
La Divisione di Gestione delle Emergenze aveva un’altra opzione oltre a ReBuild NC. Aveva un “contratto pre-posizionato per tutti i rischi” con una società di consulenza, North Highland, con sede a Charlotte. L’azienda lavora in diversi settori e ha una divisione dedicata alla gestione delle emergenze.
Le agenzie possono assegnare questi contratti anticipati prima che si verifichi un incidente, secondo il sito web della FEMA, “per condurre un processo di approvvigionamento deliberato al di fuori della pressione e delle esigenze immediate di un disastro. Aiuta anche a garantire che i richiedenti abbiano appaltatori pronti a eseguire il lavoro rapidamente dopo che si verifica un incidente, quando è più necessario.”
I funzionari di North Highland non hanno risposto alle email che cercavano commenti.
Graney ha detto che anche con il contratto di North Highland, ci vorrebbe comunque del tempo per eseguirlo, assumere personale e stabilire il programma. “È stata presa la decisione di non eseguire uno dei contratti pre-posizionati per tutti i rischi per la gestione dei casi di disastro,” ha detto Graney, e di gestirlo all’interno del governo statale presso ReBuild NC.
A Swannanoa, una casa a un piano svuotata si trovava dietro due alti e snelli alberi di abete. Un orologio da parete con un’illustrazione di un unicorno era vicino alla porta. Un codice QR sulla parte anteriore della casa diceva “Aiuta Mark a Ricostruire.” E la cassetta delle lettere diceva, in lettere color lampone, “Immaginando un Futuro Migliore.”
Il legislatore statale sta tenendo due udienze sul recupero dagli uragani:
House Select Committee on Helene Recovery mercoledì 29 gennaio, ore 14:00. Guarda la diretta streaming qui.
Joint Legislative Commission on Governmental Operations, Subcommittee on Hurricane Response and Recovery giovedì 30 gennaio, ore 8:30. Guarda la diretta streaming qui.