Potrebbe essere chiamata la maledizione delle comete: più e più volte, le speranze sono state sollevate per una curva di luce abbagliante nel cielo, solo per non vedere nulla a occhio nudo. Il modello è così radicato che quando appaiono comete luminose, alcune persone le perdono perché non possono credere che sia finalmente reale. Il ciclo si è verificato due volte l’anno scorso con 12P/Pons-Brooks e C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Mentre aspettiamo di vedere se C/2024 G3 (ATLAS) rinforza il modello o lo rompe, perché succede così spesso?
Cos’è una Cometa?
Le comete sono comunemente descritte come “palle di neve sporche”, un mix di ghiaccio e polvere. La maggior parte ha orbite piuttosto allungate. Essendo troppo piccole per avere un’atmosfera, non c’è pressione per sostenere i liquidi sulla superficie, quindi il ghiaccio si trasforma direttamente in gas quando si riscalda, noto come sublimazione. Mentre il gas fuoriesce, porta con sé la polvere, che viene illuminata dalla luce solare, creando una chioma e talvolta una coda che può estendersi per milioni di chilometri. A differenza delle palle di neve terrestri, tuttavia, le comete sono fatte di un mix di ghiacci: il familiare ghiaccio d’acqua, il ghiaccio secco (anidride carbonica), il monossido di carbonio e il metano congelato sono i più comuni. Ogni ghiaccio sublima a una temperatura diversa.
Una Breve Storia dell’Hype delle Comete
Di gran lunga la cometa più famosa è quella di Halley. Con un’orbita di 76 anni, ha fatto molte visite registrate nel Sistema Solare interno, inclusa la rappresentazione della sua visita del 1066 nell’Arazzo di Bayeux. Molte di queste sono state spettacolari. Tuttavia, ogni volta che Halley si avvicina al Sole, la Terra è in una posizione diversa. Naturalmente, se siamo dall’altra parte del Sole quando Halley si sta sciogliendo più velocemente, la vista non sarà affatto buona come quando siamo meglio posizionati. Nel 1985-86, i media erano pieni di entusiasmo per l’avvicinamento di Halley. Alcuni astronomi avvertirono che questo sarebbe stato il peggior allineamento in duemila anni, e di non aspettarsi di vedere nulla senza binocoli. Tuttavia, questo non fa grandi titoli, quindi le storie del passato – dove la coda poteva talvolta essere vista estendersi per metà del cielo – ottennero molta più pubblicità del fatto che non sarebbe stato così questa volta. Il fatto che la visita del 1910 fosse stata una delle migliori peggiorò le cose. Ci fu un aumento di interesse per piccoli telescopi e binocoli, e i dipartimenti di marketing non erano troppo entusiasti di diffondere il messaggio che questi avrebbero prodotto poco più di una debole macchia sfocata questa volta. La delusione fu dura, e milioni di persone ricordano ancora l’evento con delusione.
Da allora, ogni pochi anni un’altra cometa ha attirato un giro di hype mentre si avvicinava al Sole. Alcune hanno fornito immagini spettacolari per fotografi con talento e attrezzature avanzate, ma solo Hale-Bopp nel 1996 e McNaught nel 2007 sono state abbastanza luminose da ispirare meraviglia tra coloro che lavoravano solo con gli occhi. Anche queste erano buone solo in un emisfero e lontano dalle luci della città. La scia di delusione è così lunga che quando McNaught illuminò i cieli dell’emisfero meridionale, coloro che la videro ebbero difficoltà a convincere gli altri che era reale e valeva la pena uscire dalla città per vederla. Con solo pochi giorni prima che svanisse, la maggior parte delle persone perse la loro occasione. Ironia della sorte, McNaught fu una sorpresa, attirando poca attenzione in anticipo.
Perché Questo Continua a Succedere?
Sebbene molte comete facciano il loro avvicinamento più vicino ogni anno, poche diventano molto luminose. Ci sono molte comete a breve periodo che ronzano intorno al Sistema Solare interno, ma perdono un po’ del loro strato esterno di ghiaccio ad ogni visita. Anche quelle che iniziarono abbastanza grandi si sono ridotte nel corso degli anni, e non offrono più uno spettacolo significativo. Nel frattempo, i visitatori dal Sistema Solare esterno, o anche oltre, di solito diventano luminosi solo quando si avvicinano strettamente al Sole e gas e polvere vengono espulsi. A quel punto, possono essere ottimi per fotografie per coloro che hanno buone attrezzature, ma a occhio nudo sono nascosti nel bagliore solare.
Di conseguenza, catturare la maggior parte delle comete è un compromesso tra avere abbastanza distanza tra l’obiettivo e il Sole per vederlo sotto cieli ragionevolmente scuri, e perdere molta della luminosità. Purtroppo, la vista che otteniamo è spesso più simile a questa di C/2024 G3 (ATLAS) il 10 gennaio. Sarebbe molto luminosa, se vista contro un cielo scuro. La cometa di Halley è così famosa perché è più grande della maggior parte delle comete (e doveva essere ancora più grande migliaia di anni fa quando fu avvistata per la prima volta). Quella dimensione significa che più ghiaccio si trasforma in gas, portando via più polvere nel processo, e tutto questo materiale extra significa che può produrre una coda potente senza entrare in territori difficili da vedere come le comete radenti il Sole come Lovejoy e C/2024 G3.
Sfortunatamente, nel 1986, anche quando Halley non era così vicina al Sole fisicamente, le nostre posizioni relative la mettevano nel bagliore solare nei nostri cieli, e comete delle sue dimensioni sono rare. La segnalazione delle comete radenti il Sole può essere confusa. I rapporti che C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) potrebbe diventare luminosa come Venere non erano sbagliati: infatti, ci arrivò quasi. Tuttavia, le persone che leggono ciò possono pensare a quanto sia luminosa Venere quando viene vista contro un cielo scuro, non nei momenti in cui è altrettanto luminosa, ma può essere a malapena avvistata perché tramonta poco dopo il Sole. Le fotografie scattate utilizzando filtri o lunghe esposizioni possono anche rafforzare aspettative inaccurate. Inoltre, senza conoscere il mix di ghiacci sulla superficie di una cometa, le previsioni su quale materiale verrà rilasciato e in quali punti sono vaghe. Una cometa con molto ghiaccio secco diventerà attiva prima di una che è quasi interamente di ghiaccio d’acqua. A volte una cometa ricca di ghiacci con punti di congelamento molto bassi diventerà abbastanza luminosa mentre è ancora lontana dal Sole, sollevando speranze. Tuttavia, una volta che tutti questi ghiacci vicino alla superficie sono sfuggiti, ciò che rimane è principalmente ghiaccio d’acqua, che si dimostra molto più resistente al riscaldamento. In questi casi, la luminosità continuerà di solito ad aumentare mentre si avvicina al Sole, ma molto più lentamente del previsto. Comete come Halley, che sono già state in giro, sono più prevedibili, ma anche lì non si sa mai esattamente quale mix di strati verrà esposto. Ciò significa che c’è sempre molta incertezza su quanto luminosa diventerà una cometa. Nell’ambiente mediatico moderno, le storie che si riferiscono alla gamma più alta sono più propense a diventare virali rispetto a quelle che spiegano le possibilità. Sebbene non vengano mentiti, le persone hanno l’impressione che un risultato che potrebbe essere una possibilità su dieci sia la migliore previsione degli astronomi.
Non Disperare
Ora siamo più vicini al prossimo avvicinamento di Halley (nel 2061) rispetto all’ultimo. I gruppi sui social media che esprimono l’intento di vedere la prossima visita possono essere uno scherzo, ma per coloro che saranno ancora in giro per vederla, l’evento dovrebbe essere molto migliore rispetto al 1986. (Coloro che hanno grande fiducia nei progressi medici per l’estensione della vita potrebbero essere entusiasti che il passaggio del 2134 sarà ancora migliore). La fotografia era molto più primitiva nel 1910, ma abbiamo comunque ottenuto immagini come questa. Il 2061 dovrebbe essere spettacolare.
Probabilmente non sarà necessario aspettare così a lungo. Eventi superbi come la cometa McNaught, descritta da alcuni osservatori come “una fontana nel cielo”, possono accadere con poco preavviso. Per quanto abbagliante fosse la performance di Halley nel 1910, quattro mesi prima fu vista una cometa ancora più luminosa, con quasi nessun preavviso. Quante delusioni valga la pena sopportare per vedere un evento come quello è una questione di opinione, ma non escludere di assistere a uno spettacolo memorabile, solo perché molti non hanno mantenuto le promesse.