Perché la cometa G3 (ATLAS) sarà ‘ricordata come la Grande Cometa del 2025’ (foto)

La cometa C/2024 G3 (Atlas) è visibile sopra un’area rurale vicino a Firmat, in Argentina, il 20 gennaio 2025. Astronomi dilettanti e professionisti sono stati deliziati dallo spettacolare spettacolo offerto dalla cometa 2024 G3 (ATLAS) durante la metà e la fine di gennaio. Dopo aver effettuato il suo passaggio più vicino al sole (perielio) il 13 gennaio, la cometa è diventata molto luminosa e poco dopo ha sviluppato una coda significativa e fortemente strutturata. Scoperta dal sistema di allerta precoce per impatti di asteroidi (ATLAS) il 5 aprile, in immagini ottenute con un telescopio riflettore da 19,7 pollici (0,5 metri) situato a Rio Hurtado, in Cile, la cometa ha soddisfatto o superato le aspettative diventando la cometa più luminosa degli ultimi 18 anni. Per diversi giorni è stata visibile dalla maggior parte delle località dell’emisfero settentrionale che hanno beneficiato di cieli chiari e trasparenti e orizzonti liberi da ostacoli. Inoltre, C/2024 G3 (ATLAS) è una delle poche comete registrate che è diventata abbastanza luminosa da essere visibile di giorno senza l’ausilio di strumenti ottici. Sfortunatamente, per coloro che vivono a nord dell’equatore, l’opportunità di dare un’occhiata alla cometa è stata fugace, durando solo circa una settimana, centrata sul giorno del perielio. Per gran parte del suo percorso, C/2024 G3 (ATLAS) è appartenuta principalmente agli osservatori dell’emisfero meridionale. All’inizio di gennaio, la cometa era stimata brillare a circa terza magnitudine, o circa quanto una stella di media luminosità. Ma il 2 gennaio, secondo il veterano osservatore di comete australiano Terry Lovejoy, la cometa era apparentemente nel mezzo di un’esplosione di luminosità, e infatti solo un giorno dopo, era aumentata di quasi una magnitudine piena a +2; circa quanto Polaris, la Stella Polare, con un aumento di luminosità di quasi tre volte. Sempre più difficile da vedere Entro il 7 gennaio, la cometa aveva raggiunto la prima magnitudine, accompagnata da una coda lunga circa mezzo grado (circa uguale al diametro apparente della luna). Tuttavia, la vicinanza della cometa al sole rendeva le osservazioni da terra sempre più difficili poiché l’altitudine della cometa la posizionava progressivamente più vicina all’orizzonte est-sudest ogni mattina, oltre a essere immersa nella luminosa luce dell’alba. Ma da un’altitudine di 254 miglia (409 km) sopra la Terra, la cometa era relativamente facile da vedere e fotografare dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dal cosmonauta russo Ivan Vagner il 10 gennaio e dall’astronauta americano Donald Pettit l’11 gennaio. Le loro immagini mostravano che la coda della cometa stava diventando sempre più prominente, mentre la testa della cometa (chiamata chioma) rivaleggiava facilmente in luminosità con il pianeta Mercurio, che allora brillava a magnitudine -0,3. Incontro con il sole La cometa ha raggiunto il perielio il 13 gennaio intorno alle 10:00 Tempo Universale (UT), a una distanza di 8,7 milioni di miglia (14 milioni di km) dal sole. Più tardi lo stesso giorno, è anche passata più vicino alla Terra a una distanza di 87 milioni di miglia (140 milioni di km). Come riportato, tra l’11 e il 14 gennaio, il passaggio ravvicinato della cometa al sole poteva essere osservato in sicurezza sugli schermi dei computer grazie all’Osservatorio Solare ed Eliosferico (SOHO) utilizzando la telecamera LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph Experiment) C3 di SOHO. La cometa non ha deluso, offrendo uno spettacolo spettacolare mentre passava attraverso il campo visivo della telecamera LASCO C3. Secondo il ricercatore polacco Mieczyslaw Paradowski, che ha monitorato attentamente la luminosità di C/2024 G3 (ATLAS) mentre progrediva attraverso le immagini LASCO C3, la sua luminosità è aumentata da una magnitudine di -0,8 l’11 gennaio alle 10:33 UT a una magnitudine di -3,8 il 13 gennaio alle 9:36 UT, un aumento di luminosità di quasi 16 volte in meno di 48 ore. Secondo Paradowski, la cometa è rimasta a questo livello, praticamente luminosa quanto Venere, per quasi nove ore prima di iniziare a diminuire leggermente in luminosità. In pieno giorno L’improvviso aumento di luminosità della cometa ha tentato non pochi osservatori a cercarla durante il giorno. Ma essendo posizionata così vicino al sole nel cielo, una tale ricerca è intrinsecamente pericolosa. Il tuo pugno chiuso tenuto a braccio teso misura circa 10 gradi quando proiettato sul cielo. Ma al perielio, la cometa appariva solo a metà di quella distanza dal sole. Osservare la cometa stessa non comportava alcun pericolo, ovviamente, ma se uno accidentalmente guardava il sole, anche solo brevemente, con binocoli o un telescopio, c’era il rischio di cecità permanente. Il giorno prima del suo avvicinamento più vicino al sole, il veterano osservatore di comete Maik Meyer di Linter, in Germania, ha usato il tetto della sua casa per schermare qualsiasi luce solare diretta, poi ha scansionato la regione del cielo direttamente sopra il sole con binocoli 10 x 50. “Molta umidità nell’aria e nuvole di passaggio,” scrive, aggiungendo, “Non ho visto nulla.” Ma da località più asciutte e con una migliore trasparenza del cielo, la cometa era visibile contro il cielo blu diurno. Chris Schur di Payson, Arizona, è riuscito a fotografare C/2024 G3 (ATLAS) per due giorni consecutivi, il 12 e 13 gennaio, intorno alle 11:00 MST, utilizzando un telescopio riflettore newtoniano da 10 pollici, f/3.9. “La cometa era a 5 gradi dal sole, e ho usato un sistema di tubi di schermatura speciale per bloccare il sole dall’entrare nel tubo.” E da Tahlequah, Oklahoma, nei Monti Ozark, Thomas Dorman scrive: “Con alta fiducia crediamo di aver osservato C/2024 G3 a metà mattina del 12 gennaio, a occhio nudo usando il tetto della nostra casa per bloccare il sole e poi usando un filtro polarizzante Svbony IR pass 685nm per aumentare il contrasto tra il cielo di sfondo e la cometa.” Dorman nota anche che se dovesse dare una stima di magnitudine per la cometa, sarebbe intorno a -3,5. “È molto simile a cercare di osservare Venere proprio mentre sta diventando visibile a occhio nudo di giorno, non al suo massimo splendore.” Una cometa visibile durante il giorno è un evento molto raro. Negli ultimi 100 anni, solo altre quattro comete sono state avvistate in condizioni di luce diurna: la cometa Skjellerup-Maristany (1927); la cometa Ikeya-Seki (1965); la cometa West (1976) e la cometa McNaught (2007). La cometa fiorisce Mentre la cometa 2024 G3 (ATLAS) si allontanava dal sole e nel cielo serale, si è sviluppata in un oggetto sorprendente. Mike Olason di Denver, Colorado, ha commentato il 15 gennaio: “Per una cometa che doveva essere difficile da osservare nell’emisfero settentrionale, C/2024 G3 si è rivelata una sorpresa mentre si spostava dai nostri cieli dell’alba mattutina ai nostri cieli del crepuscolo serale. Quando il sole è tramontato, la cometa era un oggetto facile in un rifrattore da 50 mm f/3.5 e una fotocamera ASI178MC. 15 minuti dopo il tramonto si poteva facilmente vedere la cometa con binocoli 8×21, la chioma appariva luminosa e simile a una stella con una coda che puntava verso l’alto lontano dall’orizzonte.” La sera successiva, Olason ha ritenuto che la cometa probabilmente sembrava più luminosa, “a causa del fatto che la sera precedente la cometa era stata osservata in un bagliore crepuscolare arancione ricco, mentre questa sera la cometa è stata osservata in un cielo blu chiaro sopra quel bagliore crepuscolare arancione.” Anche il 15 gennaio, da Magdalena, New Mexico, John W. Briggs ha riportato: “Successo al crepuscolo! Bel oggetto! Anche mia moglie l’ha visto! Abbiamo usato prima i binocoli, poi siamo passati a un telescopio rifrattore da 4⅛ pollici f/5, equipaggiato con un oculare Nagler da 22 mm.” Sfortunatamente, la cometa si è rapidamente spostata verso sud, mettendola fuori dalla portata della maggior parte degli osservatori dell’emisfero settentrionale. Tuttavia, quelli nell’emisfero meridionale hanno potuto osservare la cometa evolversi in uno spettacolare spettacolo celeste. Da Conceição do Coité, Bahia, Brasile, il 21 gennaio, Alexsandro Mota ha descritto la cometa come “brillante.” E secondo Michael Mattiazzo di Swan Hill, Australia, la sua visione della cometa il 22 gennaio è stata “la migliore finora; una splendida cometa visibile a occhio nudo. Direi che la coda si arcua per almeno 15 gradi (circa la lunghezza del manico del Grande Carro); una serie di code stanno ora apparendo a nord.” Infatti, la caratteristica più notevole della cometa era la struttura delle sue code. Per gli osservatori a occhio nudo, un set di code appariva sottile e dritto, puntando quasi direttamente verso l’alto ed era dovuto al gas; l’altro, un ampio ventaglio che si curvava dolcemente verso nord, era polvere espulsa dalla testa della cometa e resa visibile dalla luce solare riflessa. Una delle grandi! Un osservatore di comete molto esperto, John Bortle di Stormville, New York, chiama C/2024 G3 “la Grande Cometa del 2025.” Scrive: “L’aspetto post-perielio della cometa somiglia molto a quello della lontana Cometa 1962 C1 Seki-Lines.” Ha anche notato la struttura di piccoli striature nella coda di polvere. Ogni tale caratteristica parallela era il luogo di granelli di polvere espulsi dal nucleo allo stesso tempo, le particelle più piccole erano state spinte più lontano dalla pressione della radiazione solare. Bortle ha continuato: “Non c’è dubbio che, con il suo spettacolo diurno e la spettacolare apparizione serale in un cielo senza luna, la Cometa 2024 G3 sarà a lungo ricordata come la Grande Cometa del 2025, la prima del suo genere vista dalla Cometa McNaught.” La disintegrazione non è stata così difficile Quando Chris Schur ha scattato le sue fotografie diurne della cometa il 12 e 13 gennaio, ha riportato che: “Il nucleo della cometa è singolare, stellare e non si sta disintegrando per quanto posso vedere.” Ma le cose apparentemente sono cambiate rapidamente dopo. Fotografando la cometa da remoto dal Cile, Lionel Majzik dell’Ungheria è stato il primo a riportare cambiamenti drammatici nella cometa tra il 18 e il 19 gennaio. La testa luminosa e fortemente condensata della cometa è diventata improvvisamente più diffusa. Questo era un forte indicatore che il nucleo di 2024 G3 si stava disintegrando, e questo è stato successivamente confermato dagli osservatori australiani. Tuttavia, questo non era del tutto sorprendente, poiché alla sua distanza minima di meno di 9 milioni di miglia (14 milioni di km) dal sole, pari a circa un quarto della distanza solare di Mercurio, il piccolo nucleo della cometa era soggetto a temperature nell’ordine di diverse migliaia di gradi Fahrenheit (centinaia a poche migliaia di gradi Celsius) a causa dell’aumento drastico della radiazione solare ricevuta a quella prossimità, per non parlare delle enormi forze gravitazionali e di marea. Come tale, mentre la coda della cometa continua a rimanere abbastanza evidente, ora manca di una testa. Storicamente, ci sono state altre comete che hanno subito una trasformazione così drastica, in particolare la Grande Cometa del Sud del 1887 e più recentemente, la Cometa Lovejoy nel 2011. C’è una designazione speciale per esemplari di comete come queste: “Meraviglie senza testa.” Dove andiamo da qui? Come notato in precedenza, la cometa non può più essere osservata dall’emisfero settentrionale, ma anche dall’emisfero meridionale l’osservazione diventerà meno favorevole nei prossimi giorni. Sarà posizionata relativamente bassa all’orizzonte sud-ovest un paio d’ore dopo il tramonto, ma poiché ora si sta rapidamente allontanando sia dal sole che dalla Terra, sta anche svanendo rapidamente. Durante l’ultimo fine settimana di gennaio, la cometa brillerà a terza magnitudine, ma nei primi giorni di febbraio sarà diminuita considerevolmente a circa quinta magnitudine, e a metà febbraio, avrai sicuramente bisogno di binocoli o un telescopio per localizzarla. L’orbita della cometa 2024 G3 (ATLAS) è un’ellisse estremamente allungata, secondo i calcoli più recenti dell’astronomo giapponese Syuichi Nakano, che ha utilizzato 285 osservazioni posizionali dal 5 aprile al 22 dicembre 2024. Attualmente il suo periodo è di circa 160.000 anni. Tuttavia, mentre la cometa si allontana dal sole, le perturbazioni planetarie renderanno l’orbita ancora più allungata, quindi il prossimo ritorno al perielio (di qualunque cosa ne rimanga) sarà tra circa 600.000 anni.