I coralli possono sembrare immobili, ma diverse specie sono capaci di muovere più che solo i loro rami. In un nuovo studio, è stato registrato che il corallo fungo Cycloseris cyclolites si sposta verso la luce, suggerendo che siano stati sottovalutati fino ad ora. “Non tutti i coralli sono attaccati al substrato; alcuni sono solitari e liberi, permettendo loro di migrare verso habitat preferiti,” ha dichiarato il primo autore dello studio, il Dr. Brett Lewis, in un comunicato. “Tuttavia, lo stile di vita di questi coralli mobili, incluso come si muovono e navigano per la migrazione, rimane in gran parte oscuro.”
I coralli C. cyclolites sono tipicamente piccoli, con i più grandi che misurano 9 centimetri. I coralli più giovani sono generalmente noti per iniziare la loro vita attaccati a substrati più duri, ma tendono a spostarsi in acque più profonde con l’età. Si pensa che i coralli fungo liberi vengano spostati dal moto delle onde, facendo l’autostop su altri animali in movimento, o muovendosi attivamente attraverso un processo di gonfiaggio e sgonfiaggio di parti del loro corpo.
I ricercatori erano anche interessati alla risposta dei coralli a diversi stimoli luminosi. Nell’oceano profondo, le lunghezze d’onda della luce blu sono più prevalenti, quindi il team voleva confrontare il movimento dei coralli in risposta alla luce blu e bianca per vedere quale, se presente, preferissero. I ricercatori hanno creato acquari coperti da alloggiamenti oscuranti per poter valutare accuratamente la risposta del corallo a una singola fonte di luce. Il team ha installato telecamere time-lapse per registrare in quale direzione si muovevano i coralli nell’arco di 24 ore. L’esperimento consisteva in 16 prove: sei con luce bianca, sette con luce blu e tre prove in cui erano presenti sia luce blu che bianca. La distanza percorsa dai coralli è stata registrata misurando dove si trovava la bocca del corallo all’inizio e alla fine dell’esperimento.
Durante gli esperimenti, l’86,7% dei coralli è stato trovato a muoversi verso la luce blu, mentre solo il 13,3% dei coralli si è mosso verso la luce bianca. I coralli non si muovevano continuamente, ma piuttosto attraverso un periodo di impulsi seguito da un periodo di riposo. Durante la prova con luce blu e bianca combinata, tutti i coralli si sono mossi verso la luce blu e lontano dalla luce bianca.
I tessuti alla base dei coralli si sono gonfiati, creando sollevamento. Hanno anche aumentato ulteriormente la loro superficie utilizzando il loro piede ventrale e manipolato i loro tessuti usando movimenti di contrazione e torsione per spingersi. Questo crea quello che il team chiama “locomozione a inflazione pulsata coordinata”, simile a un movimento di salto. Dopo i salti, i coralli si sono sgonfiati tornando alla loro dimensione tipica. Il team ha anche notato che il corallo gonfiato viene anche spostato passivamente dal flusso d’acqua, sebbene non nella direzione delle luci.
Queste nuove informazioni su come questi coralli si muovono e la loro preferenza per la luce blu potrebbero aiutare gli scienziati che lavorano per ripristinare le barriere coralline danneggiate dallo sbiancamento e dal cambiamento climatico. “Comprendere le loro strategie di movimento potrebbe aiutare gli scienziati a prevedere come i coralli migratori potrebbero resistere, sopravvivere o adattarsi ai cambiamenti delle condizioni ambientali come i cambiamenti della superficie del mare causati dal cambiamento climatico, che possono essere ridotti dalle acque più profonde verso cui migrano questi coralli,” ha spiegato il Dr. Lewis. “Con l’aumento di questi fattori guidati dal clima, più veloce è la migrazione, maggiore è la possibilità di sopravvivenza.”