Ambiente
Per decenni, abbiamo studiato solo un numero esiguo di pinguini imperatore dell’Antartide. Ora robot e satelliti stanno rivelando sorprendenti segreti su come vivono.
La stagione riproduttiva del pinguino imperatore è piena di pericoli. Un rover osserva silenziosamente il paesaggio ghiacciato e inospitale. Improvvisamente, si mette in moto: ha avvistato un pinguino imperatore. Con l’antenna pronta a scansionare, il robot lungo 90 centimetri si dirige verso l’uccello, cercando un segnale da un chip RFID sotto la pelle del pinguino, registrando informazioni cruciali che potrebbero aiutarci a comprendere finalmente questa specie enigmatica.
Il pinguino imperatore è immediatamente riconoscibile come la star di innumerevoli documentari sulla natura e del film del 2005 “La marcia dei pinguini”. Questa esposizione mediatica potrebbe dare l’impressione che abbiamo una solida comprensione della sua biologia. Non è così. Quasi tutte quelle riprese sono state raccolte da solo due colonie riproduttive su lati opposti dell’Antartide, costituendo forse il 10 per cento della popolazione di pinguini imperatore. Per decenni, le centinaia di migliaia di pinguini che vivono altrove lungo la costa del continente sono stati praticamente non studiati.
Questa situazione sta ora cambiando. Negli ultimi 15 anni, i ricercatori hanno scoperto di più su questi uccelli utilizzando nuove tecnologie, inclusi satelliti che possono individuare colonie dallo spazio e robot dotati di intelligenza artificiale per scansionarli a terra. “Spero che stiamo iniziando a entrare in un’età dell’oro della ricerca,” dice Daniel Zitterbart del Woods Hole Oceanographic Institution, Massachusetts.
Già, il lavoro ha rivelato sottili differenze nella genetica e nel comportamento dei pinguini in diversi punti lungo la costa antartica, e ha mostrato che sono sorprendentemente adattabili alle condizioni mutevoli. Ma queste scoperte sono state fatte in mezzo a un rapido riscaldamento nella regione, che ha portato il Servizio Fish and Wildlife degli Stati Uniti a dichiarare i pinguini imperatore una specie minacciata nel 2022.…