I leopardi delle nevi contemporanei sono rari, e i fossili dei loro antichi antenati sono ancora più scarsi. I ricercatori hanno ora identificato ed esaminato ossa di grandi felini risalenti a un milione di anni fa e sono giunti a conclusioni sorprendenti su come si siano adattati all’era glaciale e siano sopravvissuti come specie da allora. La loro analisi è stata pubblicata sulla rivista Science Advances.
Apprendere sulla Sopravvivenza del Leopardo delle Nevi
Il cranio del leopardo di Algar da Manga Larga, depositato presso il Museo Geologico di Lisbona. © (Credito: Darío Estraviz-López©, 2019)
I leopardi comuni sembrano progettati per cacciare prede veloci e agili. Caratteristiche come grandi denti, crani a cupola, mascelle e zampe forti massimizzano la loro capacità di abbattere prede forti e agili come le capre di montagna. Ma i leopardi che vivevano in terreni rocciosi e aridi, inclusi i leopardi delle nevi, avevano bisogno di abilità ancora più specializzate. Queste includono una forte visione binoculare, una forma del cranio che massimizza l’udito, arti potenti per assorbire l’impatto dei salti ripidi e una lunga coda per l’equilibrio.
Adattamenti all’Era Glaciale
I ricercatori hanno a lungo pensato che questi adattamenti fossero iniziati durante l’ultimo periodo dell’era glaciale. Fino a questo studio, il miglior esempio di evoluzione antica del leopardo proveniva da uno scheletro parziale di leopardo, scoperto in Portogallo da speleologi dilettanti, disperso verso ovest fino alla Penisola Iberica. Il nuovo studio, che esamina fossili di cinque leopardi delle nevi provenienti da Cina, Francia e Portogallo, ora collega il leopardo di Algar da Manga Larga all’antica linea di discendenza del leopardo delle nevi in Europa occidentale. Sfida anche la saggezza convenzionale su come e perché i grandi felini si siano adattati a un ambiente ostile.
Lo studio propone che la glaciazione in Eurasia circa 900.000 anni fa abbia creato spazi più aperti. Questo ha letteralmente dato ai grandi felini più spazio per vagare. Questa teoria va contro l’idea che gli antichi leopardi delle nevi si siano adattati a luoghi alti e rocciosi. “Le analisi che abbiamo condotto ci portano a concludere che sicuramente l’alta quota e la neve non sarebbero stati il fattore limitante per la distribuzione della specie, ma piuttosto la presenza di spazi aperti e ripidi,” ha detto Joan Madurell Malapeira, ricercatore presso l’Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) e autore dell’articolo, in un comunicato stampa. ”In altre parole, il leopardo delle nevi è sempre stato adattato a vivere in montagna, ma non necessariamente ad alta quota e con la neve.”
Speranza per la Sopravvivenza della Specie
Se queste ragioni per l’adattamento si dimostrano vere, potrebbe essere un segno positivo per la sopravvivenza della specie, di cui ne rimangono solo circa 4.000, nonostante un mondo in riscaldamento. Se dipendono davvero più da terreni rocciosi e piatti per la caccia, piuttosto che da quelli più alti, ripidi e nevosi, potrebbero avere una migliore possibilità di sopravvivere in un mondo in riscaldamento. ”Questo, in un contesto di cambiamento climatico come quello attuale, è incoraggiante per garantire la loro sopravvivenza,” ha detto Malapeira nel comunicato.
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Science Advances. Insights on the evolution and adaptation toward high-altitude and cold environments in the snow leopard lineage