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Oricalco: Gli Antichi Scrittori Parlano Di Un Metallo Misterioso Legato Alla Città Di Atlantide
Forse il metallo sfuggente non è poi così misterioso.
Le antiche scritture parlano di un metallo strano e prezioso noto come oricalco. Il materiale mistico è stato spesso liquidato come un’invenzione fantastica, fino a quando non è stato scoperto un grande deposito di questo metallo nel Mar Mediterraneo. Il nome oricalco deriva dal greco e significa “rame di montagna”. Una delle sue menzioni più prominenti si trova nella leggenda di Atlantide di Platone, in cui viene descritto come “più prezioso […] di qualsiasi cosa eccetto l’oro.” Il dialogo, chiamato Critia, spiega come la mitica cittadella di Atlantide fosse adornata con muri, colonne e pavimenti rivestiti di oricalco, conferendo all’edificio un bagliore di “luce rossa.” È anche citato in diversi altri testi antichi, tra cui quelli degli scrittori del I secolo d.C. Cicerone e Plinio il Vecchio.
Spesso descritto come avente una tonalità rossastra, ci sono stati molti indizi che l’oricalco potesse essere una forma di ottone, una lega di rame e zinco, anche se la sua identità precisa non è stata rivelata fino a diversi progressi nella scienza moderna e nell’archeologia.
Nel 2014, un subacqueo ha scoperto 40 lingotti di una lega metallica nel Mar Mediterraneo al largo della costa dell’antica città greca di Gela, nella Sicilia moderna. Ulteriori indagini da parte delle autorità locali nel 2016 hanno rivelato altri 47 lingotti a soli 10 metri di distanza dalla prima scoperta. Era evidente che i due depositi di lingotti provenissero dallo stesso naufragio, affondato sul fondo del mare circa 2.500 anni fa. Le sottili barre metalliche sono state trovate essere una lega di rame e zinco, suggerendo che fossero un fascio di antico oricalco.
Gli scienziati credono anche di aver trovato prove di oricalco nelle antiche monete romane. La maggior parte delle monete di quest’epoca erano fatte di oro, argento, bronzo o rame. Tuttavia, uno studio del 2019 ha utilizzato un microscopio elettronico a scansione per mostrare che alcune monete coniate dopo le riforme di Augusto (23 a.C.) e Nerone (63-64 d.C.) erano composte da una lega di rame e zinco con fino al 30 percento di zinco, cioè oricalco.
Quindi si scopre che l’oricalco non è così enigmatico come spesso viene rappresentato. Il metallo non è fondamentalmente distinto chimicamente dall’ottone; invece, è un termine antico spesso usato per descrivere un tipo specifico di ottone. Tuttavia, la sua composizione variava nel tempo, con concentrazioni variabili di zinco, rame e impurità.
“In senso stretto, il termine oricalco dovrebbe essere inteso non come una singola lega, ma come una classe di leghe che contenevano rame e zinco come componenti principali. Sebbene le leghe romane di questa classe possano essere chiamate ottone, contengono proporzioni di zinco inferiori rispetto alla maggior parte delle varietà di ottone moderno. L’oricalco è quindi un termine conveniente e distintivo per designare il particolare tipo di produzione di ottone,” scrisse Earle Radcliffe Caley, un chimico e storico della chimica americano, in un articolo del 1964.