Gli scoiattoli rossi nutriti con arachidi mostrano segni di una forza del morso più debole rispetto a quelli che si procurano le proprie noci.
Gli scoiattoli amano le arachidi, ma le arachidi potrebbero non ricambiare l’affetto. Le popolazioni di scoiattoli rossi alimentate con una dieta supplementare di arachidi hanno sviluppato mascelle più deboli rispetto a quelle che vivono con una dieta naturale a base di noci più dure.
Gli scoiattoli amano le arachidi, ma le arachidi potrebbero non ricambiare l’affetto. Le popolazioni di scoiattoli rossi alimentate con una dieta supplementare di arachidi hanno sviluppato mascelle più deboli rispetto a quelle che vivono con una dieta naturale a base di noci più dure.
Dieta morbida, mascelle deboli. Se gli scoiattoli rossi mangiano troppe arachidi, le loro mascelle finiscono per essere più deboli rispetto a quelle degli scoiattoli che seguono diete naturali, riportano i ricercatori il 15 gennaio in Royal Society Open Science. I risultati mostrano che l’alimentazione supplementare può produrre cambiamenti nella morfologia degli scoiattoli, potenzialmente influenzando il loro successo futuro.
Lo scoiattolo rosso (Sciurus vulgaris) ha una base di fan dedicata in Gran Bretagna. “Sono lo scoiattolo nativo del Regno Unito, eppure una grande parte della popolazione probabilmente non ne ha mai visto uno,” dice Phil Cox, un anatomista dell’University College London.
I roditori pelosi si trovano nel nord dell’Inghilterra e in Scozia, con popolazioni isolate in Galles e alcune isole al largo. Si affidano a pinoli, nocciole, castagne, ghiande e tasso. Ma una popolazione a Formby — una città sulla costa occidentale dell’Inghilterra tra Liverpool e Bristol — ha anche ricevuto un piccolo aiuto dietetico. Dagli anni ’90 fino alla fine degli anni 2010, questi scoiattoli hanno ottenuto fino al 50 percento del loro cibo sotto forma di arachidi da conservazionisti e turisti adoranti. Le arachidi sono più facili da mangiare per gli scoiattoli rispetto ai ben corazzati pinoli o nocciole.
Lo scoiattolo rosso è protetto, quindi gli scienziati curiosi dell’impatto della sua dieta hanno esaminato esemplari donati all’Università di Edimburgo da conservazionisti che avevano trovato scoiattoli deceduti. Il team ha analizzato la forma di 113 crani e 387 mascelle, misurando la loro probabile forza del morso. I crani di Formby erano più piatti rispetto ai crani della Scozia, e le loro mascelle avevano attacchi muscolari più vicini all’articolazione — entrambe caratteristiche che indicano un morso meno efficiente.
Il morso più debole si è verificato in soli pochi anni, nota Cox, il che significa che potrebbe essere una risposta di sviluppo al cibo morbido. “Sappiamo che l’osso può e risponde al suo ambiente meccanico,” dice. Infatti, i crani degli animali che vivevano alla fine degli anni 2010, dopo che i custodi degli scoiattoli avevano ridotto le arachidi alla fine degli anni 2010, sembravano più simili a quelli dei loro omologhi settentrionali, mostrando che gli animali potrebbero recuperare la loro forza del morso.
Questo dimostra che l’alimentazione umana può causare cambiamenti negli animali nutriti — fino all’osso — e che i gestori della fauna selvatica dovrebbero tenere conto della durezza del cibo insieme alla nutrizione. “Se li stavi nutrendo con cibo di tali proprietà meccaniche che davvero perdevano la capacità di mordere molto forte,” dice Cox, “potrebbe volerci molto tempo per recuperare da ciò.”