I lampi radio veloci (FRB) sono brevi emissioni di onde radio, che durano una frazione di secondo ma con tanta energia quanto quella del Sole in giorni o anche di più. Diversi FRB sono stati collegati a una sottoclasse di stelle di neutroni note come magnetar, che possiedono, come suggerisce il nome, campi magnetici stupefacenti. Un FRB recentemente osservato, tuttavia, sta mettendo in discussione l’universalità di questa origine. Le magnetar sono un fenomeno tipico delle galassie giovani, dove si formano in certe supernove. Gli FRB sono anche più spesso osservati vicino al centro delle galassie. Il nuovo FRB, chiamato FRB 20240209A, rompe gli schemi in due modi: è il primo a provenire da una galassia ellittica massiccia e vecchia, ed è anche lontano dal centro galattico, a circa 130.000 anni luce da esso.
“La teoria prevalente è che gli FRB provengano da magnetar formate attraverso supernove a collasso del nucleo,” ha detto Tarraneh Eftekhari, che ha guidato uno degli studi che descrivono il nuovo FRB e co-autore dell’altro, in una dichiarazione. “Non sembra essere il caso qui. Mentre le stelle giovani e massicce terminano la loro vita come supernove a collasso del nucleo, non vediamo alcuna evidenza di stelle giovani in questa galassia. Grazie a questa nuova scoperta, sta emergendo un quadro che mostra che non tutti gli FRB provengono da stelle giovani. Forse c’è una sottopopolazione di FRB associata a sistemi più vecchi.”
La prima rilevazione del nuovo FRB è stata effettuata dal Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) il 9 febbraio 2024. FRB 20240209A è stato poi osservato ripetersi a luglio con 21 nuovi impulsi, alcuni dei quali sono stati rilevati anche da altri telescopi. Questo ha permesso agli astronomi di individuare la sua posizione in una galassia ellittica a 2 miliardi di anni luce dalla Terra, con una massa pari a circa 100 miliardi di volte quella del nostro Sole. “Sembra essere la galassia ospite di FRB più massiccia fino ad oggi,” ha detto Eftekhari. “È tra alcune delle galassie più massicce là fuori.”
Mentre questo FRB è il primo proveniente dalla periferia di una tranquilla galassia ellittica, alcuni anni fa un FRB è stato tracciato fino alla periferia di una vicina galassia a spirale, M81. Proveniva da un ammasso globulare e questo nuovo FRB potrebbe provenire anche da una tale stretta raccolta di stelle ai confini di una galassia. “Alcuni anni fa, l’FRB di M81 è stato sorprendentemente scoperto all’interno di un denso ammasso di stelle chiamato ammasso globulare,” ha spiegato Wen-fai Fong, autore senior di entrambi gli studi. “Quell’evento ha fermato da solo il pensiero convenzionale e ci ha fatto esplorare altri scenari progenitori per gli FRB.”
“Questo nuovo FRB ci mostra che proprio quando pensi di aver compreso un fenomeno astrofisico, l’universo si gira e ci sorprende. Questo ‘dialogo’ con l’universo è ciò che rende il nostro campo dell’astronomia del dominio del tempo così incredibilmente emozionante.” Il team ha presentato una proposta al JWST per studiare questa galassia ellittica e vedere se c’è un ammasso globulare nella posizione di questo FRB. Se questo non dovesse essere il caso, allora potrebbe esserci qualcosa di veramente unico in questo evento. Gli studi sono pubblicati in The Astrophysical Journal Letters.