I geofisici hanno trovato mondi sommersi nel mantello terrestre — lo strato intermedio voluminoso del pianeta — che, secondo le precedenti immagini e la comprensione della tettonica a placche, semplicemente non dovrebbero essere lì. Quando le placche tettoniche vicine continuano la loro collisione lenta, a volte una subduce, o scivola sotto l’altra, spesso lasciando dietro di sé resti geologici. Ora, nuove tecniche di imaging hanno rivelato resti simili lontano dai confini tettonici. I geofisici hanno rilevato questi mondi segreti sotto grandi oceani o sotto il centro dei continenti — anche se non ci sono registrazioni di subduzione in quelle aree, secondo uno studio pubblicato su Scientific Reports. “Apparentemente, tali zone nel mantello terrestre sono molto più diffuse di quanto si pensasse in precedenza,” ha detto Thomas Schouten, uno studente laureato presso l’ETH di Zurigo e autore dell’articolo, in un comunicato stampa.
Imparare sui Mondi Segreti
Il team di geofisici della Svizzera e del California Institute of Technology ha trovato queste zone cercandole in un modo nuovo. Gli scienziati hanno a lungo registrato le onde sismiche mentre si allontanano dalla loro fonte, misurando come vengono parzialmente assorbite, rimbalzate o reindirizzate, tra altre proprietà. Poi calcolano all’indietro, per trovare le origini di queste onde. Questi calcoli hanno sempre portato ai confini tettonici, dove una placca subduce. Ma non questa volta. I risultati vanno contro la saggezza geologica convenzionale, perché le aree appena scoperte si trovano lontano da qualsiasi confine tettonico e non possono essere associate a nessuna attività geologica conosciuta.
Un Nuovo Mistero del Mantello
Invece di chiarire come il movimento tettonico modella il mantello, lo studio aggiunge confusione e mistero. “Questo è il nostro dilemma. Con il nuovo modello ad alta risoluzione, possiamo vedere tali anomalie ovunque nel mantello terrestre,” ha aggiunto Schouten nel comunicato. “Ma non sappiamo esattamente cosa siano o quale materiale stia creando i modelli che abbiamo scoperto.” Andreas Fichtner, il ricercatore dell’ETH che ha sviluppato lo strumento, ha paragonato il suo uso all’imaging medico. I medici possono vedere certe cose con i raggi X. Ma quando aggiungono scansioni CT o PET, a volte trovano informazioni aggiuntive. Ora che queste aree inaspettate sono state identificate, il prossimo passo è capire come e perché sono state create. Non mancano le teorie. “Potrebbe essere materiale antico, ricco di silice, che è lì sin dalla formazione del mantello circa 4 miliardi di anni fa e che è sopravvissuto nonostante i movimenti convettivi nel mantello, o zone dove si accumulano rocce ricche di ferro come conseguenza di questi movimenti del mantello nel corso di miliardi di anni,” ha detto Schouten. Trovare una ragione solida che spieghi la scoperta richiederà probabilmente nuovi modi di pensare a come diversi tipi di onde viaggiano attraverso la Terra e cosa queste informazioni dicono sulla composizione e l’attività del mantello.