Misteriosi tumuli marziani potrebbero rafforzare la tesi di un antico oceano sul Pianeta Rosso

Alcuni dei butte e delle mesas marziane nelle pianure settentrionali del Pianeta Rosso. All’interno di questi cumuli erosi ci sono strati di argilla formati dall’acqua liquida. (Credito immagine: ESA/DLR/FU Berlin) Migliaia di colline e cumuli su Marte sono stati trovati contenere strati di minerali argillosi, che si sono formati quando l’acqua corrente ha interagito con le rocce durante un periodo in cui le regioni settentrionali di Marte erano inondate. “Questa ricerca ci mostra che il clima di Marte era drasticamente diverso nel passato remoto,” ha detto Joe McNeil del Museo di Storia Naturale di Londra in una dichiarazione. “I cumuli sono ricchi di minerali argillosi, il che significa che l’acqua liquida doveva essere presente in grandi quantità sulla superficie quasi quattro miliardi di anni fa.” Marte è un pianeta diviso in due metà. A sud ci sono altopiani antichi, mentre a nord ci sono pianure erose, per lo più basse, dove si crede che una grande massa d’acqua sia esistita una volta. Infatti, le prove sono ora schiaccianti che Marte una volta era più caldo e umido, con fiumi, laghi e possibilmente anche oceani che esistevano quasi quattro miliardi di anni fa. Ora i ricercatori guidati da McNeil hanno trovato ulteriori prove a sostegno di un mare settentrionale, sotto forma di oltre 15.000 cumuli e colline alti fino a 500 metri che contengono minerali argillosi. Sulla Terra — per esempio, nel ovest degli Stati Uniti — troviamo tali colline sotto forma di butte e mesas in aree desertiche, dove le formazioni rocciose sono state erose dal vento per milioni di anni. Su Marte, troviamo anche butte e mesas. Il team di McNeil ha studiato una regione grande quanto il Regno Unito che è piena di migliaia di questi cumuli. Sono tutto ciò che rimane di un’area di altopiano che si è ritirata di centinaia di chilometri ed è stata erosa, dall’acqua e dal vento, in Chryse Planitia a nord e ovest dell’area di altopiano meridionale conosciuta come Mawrth Vallis. Chryse Planitia è stato il sito di atterraggio della missione Viking 1 della NASA nel 1976 ed è una vasta regione di bassopiano formata da un antico impatto. Utilizzando immagini ad alta risoluzione e dati di composizione spettrale dagli strumenti HiRISE e CRISM sul Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, così come il Mars Express e l’ExoMars Trace Gas Orbiter dell’Agenzia Spaziale Europea, il team di McNeil ha dimostrato che i butte e le mesas marziane sono fatti di depositi stratificati, e tra quegli strati ci sono fino a 350 metri di minerali argillosi, che si formano quando l’acqua liquida si infiltra e interagisce con la roccia per milioni di anni. “[Questo] mostra che doveva esserci molta acqua presente sulla superficie per un lungo periodo,” ha detto McNeil. “È possibile che questo possa provenire da un antico oceano settentrionale su Marte, ma questa è un’idea che è ancora controversa.” Immediatamente sotto gli strati di argilla ci sono strati di roccia più antichi che non contengono argilla; sopra gli strati di argilla ci sono strati di roccia più giovani che non contengono argilla. Sembra chiaro che gli strati di argilla provengono da un periodo specifico umido nella storia di Marte durante l’era Noachiana del Pianeta Rosso (che copre il periodo tra 4,2 e 3,7 miliardi di anni fa), che è un periodo geologico caratterizzato dalla presenza di acqua liquida su Marte. “I cumuli preservano una storia quasi completa dell’acqua in questa regione all’interno di affioramenti rocciosi accessibili e continui,” ha detto McNeil. “Il prossimo rover Rosalind Franklin dell’Agenzia Spaziale Europea esplorerà nelle vicinanze e potrebbe permetterci di rispondere se Marte abbia mai avuto un oceano e, se sì, se la vita possa essere esistita lì.” L’area contenente i cumuli ricchi di argilla è geologicamente collegata a Oxia Planum, che è dove Rosalind Franklin sarà diretta quando verrà lanciata nel 2028 alla ricerca di vita passata su Marte. Ora sembra promettente che Rosalind Franklin sia effettivamente diretta verso una posizione che le dà la migliore possibilità di trovare prove di organismi passati del Pianeta Rosso. I risultati sono stati pubblicati il 20 gennaio sulla rivista Nature Geoscience.