La Terra è un luogo meraviglioso, ma alcune delle cose più sorprendenti a volte provengono da fuori del nostro mondo. Prendiamo, ad esempio, i meteoriti pallasiti: rocce extraterrestri attraversate da gemme, che offrono affascinanti scorci nella profonda storia del nostro Sistema Solare. Oh, non ne hai mai sentito parlare? Bene, sei in procinto di scoprire qualcosa di straordinario.
Cos’è tecnicamente un meteorite? Meteore, meteoriti, comete, asteroidi… ci sono così tanti nomi per le varie rocce spaziali là fuori che a volte può essere difficile capire di cosa stiamo parlando esattamente. Quindi iniziamo a chiarire un po’ le cose. Tutto inizia, generalmente, con gli asteroidi: piccoli pezzi di roccia o metallo che fluttuano nello spazio. Ovviamente, “piccolo” è un termine relativo; alcuni di questi asteroidi possono raggiungere fino a 1.000 chilometri (620 miglia) di diametro, o circa il doppio della lunghezza del Grand Canyon. I meteoroidi vengono dopo: sono molto più piccoli degli asteroidi, raggiungendo solo circa un metro (3 piedi) di diametro. Se questa piccola roccia si avvicina abbastanza alla Terra da entrare nell’atmosfera, possono accadere due cose: o si brucerà nell’atmosfera, lasciando scie luminose di colore nel cielo – quelle sono le meteore – oppure rimarrà qualche frammento di roccia. In tal caso, il pezzo rimasto a terra dopo questo viaggio cosmico è il meteorite.
I diversi tipi di meteoriti
Se hai mai trovato un meteorite nella vita reale, le probabilità sono estremamente alte che fosse quello che viene chiamato meteorite roccioso. Qualcosa come il 94 percento dei meteoriti rientra in questa categoria, ed è esattamente ciò che sembra: sono rocce. Fatto di… rocce. Ok, forse è un po’ riduttivo. Non sono così noiosi: la maggior parte sono quelli conosciuti come condriti, che, “con oltre 4,5 miliardi di anni di età […] sono alcune delle rocce più primitive e incontaminate del Sistema Solare,” spiega il Museo di Storia Naturale. “Le condriti sono il materiale da cui si è formato il Sistema Solare. Sono state poco modificate rispetto alle rocce dei pianeti più grandi, che sono state soggette ad attività geologica,” nota. “Le condriti possono dirci molto su come si è formato il Sistema Solare.”
All’altro estremo dello spettro, ci sono i meteoriti ferrosi, che, ancora una volta, sono abbastanza autoesplicativi. Sono ricchi di ferro – o, spesso, composti di ferro-nichel, a volte con tracce di minerali di solfuro e carburo. “Questi sono rari e piuttosto speciali,” dice New Scientist. “Si pensa che provengano solo da asteroidi che sono cresciuti così tanto che i loro interni si sono fusi sotto l’estrema pressione. All’interno di questo interno, il ferro, che è più denso della roccia, sarebbe gradualmente affondato al centro.” “In altre parole, questi erano asteroidi che stavano per diventare pianeti con una crosta rocciosa e un nucleo di ferro fuso, molto simile alla Terra ora,” spiega. “Molti di questi giganteschi asteroidi sono stati successivamente distrutti, sputando pezzi di roccia e ferro, alcuni dei quali alla fine attraversano la nostra orbita e finiscono sulla Terra.”
Ma è la parte intermedia tra questi due estremi dove le cose diventano interessanti – perché è lì che troviamo i meteoriti roccioso-ferrosi (ehi, nessuno ha mai accusato gli astronomi di essere inventivi nei nomi). Questi meteoriti sono formati da quantità approssimativamente uguali di ferro-nichel e minerali rocciosi – e i risultati possono essere piuttosto sorprendenti.
Cosa sono i meteoriti pallasiti?
Di tutti i meteoriti, i pallasiti sono forse i più belli. “Contengono grandi, bellissimi cristalli verde oliva – una forma di silicato di magnesio-ferro chiamata olivina – incastonati interamente nel metallo,” spiega il Museo di Storia Naturale. “A volte l’olivina non si presenta come un singolo cristallo ma come un gruppo. Altrove può creare un motivo di vene attraverso il metallo solido.” Sono molto rari: “con solo circa 300 pallasiti su più di 60.000 meteoriti riconosciuti, sono persino più rari dei diamanti,” sottolinea il National Space Centre del Regno Unito. Ma in qualche modo, non è la cosa più interessante di loro.
I pallasiti sono anche il tipo di meteorite più misterioso, poiché ancora oggi nessuno è del tutto sicuro di come si formino. Questo, un frammento del meteorite Esquel, trovato in Argentina nel 1951, è particolarmente impressionante, poiché sembra essere un coltello naturale. “La formazione dei pallasiti è un argomento di dibattito tra gli scienziati,” spiega il National Space Centre. “I pallasiti provengono da asteroidi differenziati, che sono asteroidi che si sono fusi, permettendo loro di separarsi in una struttura stratificata di nucleo, mantello e crosta. La teoria consolidata per molti anni era che i pallasiti originassero al confine tra il nucleo e il mantello, dove il ferro del nucleo veniva spinto verso l’alto nell’olivina nel mantello.” Se ciò fosse vero, i pallasiti potrebbero offrire un affascinante sguardo su come si formano i pianeti terrestri, come la nostra stessa Terra. “Se tagliassimo la nostra Terra a metà, vedremmo anche un nucleo di ferro e nichel al centro. Intorno a quello ci sarebbe il mantello roccioso, e sopra di esso ci sarebbe la crosta solida su cui camminiamo,” ha spiegato Caroline Smith, Capo delle Collezioni di Scienze della Terra al Museo di Storia Naturale. “Non siamo stati in grado di perforare fino al nucleo della Terra, ma geologi, sismologi e altri scienziati possono usare i pallasiti come analoghi per la composizione e la struttura della nostra stessa Terra e farsi un’idea del suo interno.”
Ma non tutti gli esperti sono convinti da questa storia di origine: ci sono troppi meteoriti pallasiti, sostengono, e non abbastanza meteoroidi ricchi di olivina là fuori nello spazio, perché tutti si siano formati in questo modo. Invece, pensano che le collisioni tra asteroidi più grandi e più piccoli siano la causa: “Durante il caotico e affollato primo Sistema Solare, collisioni mordi e fuggi potrebbero aver completamente distrutto il planetesimo,” ha spiegato Smith, “mescolando insieme i materiali del nucleo e del mantello.”
Il meteorite Imilac
Poiché sono così rari e belli, non sorprende che i pallasiti siano popolari tra i collezionisti. Ma alcuni sono davvero straordinari – come il meteorite Imilac, che, con oltre 4,5 miliardi di anni, risale quasi all’inizio del nostro Sistema Solare. “È una fetta di uno dei più grandi esemplari del suo genere,” spiega il Museo di Storia Naturale. “Si pensa che facesse parte di un meteorite molto più grande che pesava fino a 1.000 chilogrammi [2.200 libbre] ed esplose sopra il Deserto di Atacama nel nord del Cile, possibilmente nel quattordicesimo secolo.” Deve essere stato uno spettacolo da vedere – ma anche ora, possiamo goderci i resti. E come tutti i pallasiti, la roccia Imilac non è solo bella, è anche un pezzo vitale di evidenza scientifica. “Imilac è stupefacente,” ha detto Smith, “ma è stato anche scelto perché molti esempi di meteoriti possono deteriorarsi nelle condizioni atmosferiche della Terra.” “Imilac è un meteorite molto stabile, quindi anche se sarà in mostra, sarà comunque accessibile per scopi di ricerca.”