Tre immagini acquisite dalla sonda spaziale ESA/JAXA BepiColombo durante il suo sesto sorvolo di Mercurio l’8 gennaio, come selezionato dall’ESA. La sonda BepiColombo ha effettuato il suo sesto e ultimo sorvolo del pianeta più vicino al sole, Mercurio, catturando alcune incredibili immagini del piccolo mondo. Le foto offrono indizi allettanti su alcuni dei misteri che BepiColombo indagherà quando entrerà in orbita attorno al pianeta l’anno prossimo. La missione congiunta dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e dell’Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA) ha effettuato il suo ultimo passaggio di Mercurio mercoledì (8 gennaio) alle 00:59 EDT (0259 GMT). Durante il sorvolo, BepiColombo, lanciata il 20 ottobre 2018, è arrivata a circa 185 miglia (295 chilometri) dal lato notturno di Mercurio, rivolto lontano dal sole. Circa sette minuti dopo, la sonda ESA/JAXA ha sorvolato il polo nord del piccolo pianeta. Il Direttore Generale dell’ESA, Josef Aschbacher, non ha perso tempo a rivelare le immagini di Mercurio catturate dalle telecamere di monitoraggio (M-CAM) di BepiColombo durante la conferenza stampa annuale dell’agenzia spaziale giovedì mattina. I sei sorvoli di Mercurio sono un preludio all’ingresso della sonda in un’orbita polare del pianeta, momento in cui inizierà la sua missione vera e propria. L’inserimento orbitale è previsto per il 21 novembre 2026. Un diagramma che mostra il sesto sorvolo di Mercurio da parte di BepiColombo. “La fase principale della missione di BepiColombo potrebbe iniziare solo tra due anni, ma tutti e sei i suoi sorvoli di Mercurio ci hanno fornito informazioni nuove e inestimabili su questo pianeta poco esplorato,” ha dichiarato in un comunicato Geraint Jones, scienziato del progetto BepiColombo presso l’ESA. “Nelle prossime settimane, il team di BepiColombo lavorerà duramente per svelare quanti più misteri di Mercurio possibile con i dati di questo sorvolo.” Fino ad allora, le immagini di Mercurio catturate da BepiColombo possono dire molto agli scienziati sulle regioni fotografate del pianeta più piccolo del sistema solare. Illuminare i crateri oscuri e la superficie luminosa di Mercurio. L’immagine qui sotto mostra una vista della superficie di Mercurio mentre BepiColombo attraversava la “linea del terminatore,” la linea di demarcazione tra il lato notturno e il lato diurno del pianeta. Questa vista ha permesso agli scienziati di osservare direttamente nei crateri perennemente ombreggiati di Mercurio. Nell’immagine sono visibili i bordi dei crateri Prokofiev, Kandinsky, Tolkien e Gordimer, così come le loro profondità ombrose. Nonostante la vicinanza di Mercurio al sole, il fondo di questi crateri è tra i luoghi più freddi del sistema solare. Questi crateri sono di grande interesse per gli scienziati perché ci sono alcune prove che all’interno possa esistere ghiaccio d’acqua. Questa sarà una delle aree chiave di indagine per BepiColombo quando entrerà in orbita attorno a Mercurio. Anche se Mercurio appare ben illuminato in queste immagini, il pianeta più vicino al sole è in realtà sorprendentemente scuro. La superficie di Mercurio riflette solo circa due terzi della luce riflessa dalla luna. Questo può essere vantaggioso per gli scienziati, poiché individuare una caratteristica luminosa sulla superficie scura di Mercurio indica una regione in cui materiale più chiaro è stato recentemente portato alla superficie del pianeta. Le caratteristiche luminose nell’immagine qui sotto indicano due possibili meccanismi che portano materiale dall’interno di Mercurio alla sua superficie: attività vulcanica e crateri scavati da impatti di asteroidi. Vicino alla cresta di Mercurio nell’immagine sopra si trova la Nathair Facula, creata dalla più grande esplosione vulcanica conosciuta sul pianeta. Al centro di questo fossile vulcanico c’è una bocca larga circa 25 miglia (40 km). Questo è stato il luogo di almeno tre grandi eruzioni, lasciando un deposito vulcanico che ha un diametro di circa 186 miglia (300 km). Il polo nord di Mercurio visto dalla missione ESA/JAXA BepiColombo l’8 gennaio 2025 durante il suo sesto sorvolo. A sinistra della Nathair Facula si trova il cratere da impatto Fonteyn, che si è formato 300 milioni di anni fa, rendendolo relativamente giovane rispetto al pianeta che ha 4,6 miliardi di anni. Il cratere è circondato da ejecta luminose, in riferimento ai detriti rocciosi espulsi dall’impatto dell’asteroide. Durante il tempo di BepiColombo in orbita attorno a Mercurio, indagherà sulla composizione della lava e degli ejecta con l’obiettivo degli scienziati di scoprire perché il materiale sulla superficie del pianeta si scurisce con l’età. L’immagine qui sotto mostra le vaste pianure vulcaniche di Mercurio, la Borealis Planitia, che si trova a sinistra del suo polo nord. Questa regione relativamente liscia è stata creata da eruzioni di lava diffuse circa 3,7 miliardi di anni fa. La lava si è riversata nei crateri che erano già stati scavati sulla superficie di Mercurio, i crateri Henri e Lismer. Dopo che la lava si è indurita, il raffreddamento dell’interno del pianeta ha causato la contrazione della sua superficie, che ha incorporato “rughe” in queste pianure. Le immagini di BepiColombo rivelano che queste pianure si estendono su una vasta porzione della superficie di Mercurio. Prominente nell’immagine sopra è il cratere Mendelssohn, il cui bordo esterno si estende appena sopra la lava che vi si è riversata miliardi di anni fa. Anche nella Borealis Planitia si trova il cratere Rustaveli. La superficie della lava solidificata che riempie entrambi questi crateri è segnata da crateri da impatto più piccoli e più recenti. In basso a sinistra dell’immagine si trova il bacino Caloris di Mercurio, il più grande cratere da impatto del piccolo pianeta, che è largo oltre 930 miglia (1.500 km). Una delle caratteristiche più strane nelle nuove immagini di BepiColombo è un flusso di lava a forma di boomerang sopra il bacino Caloris. Apparentemente collegata a una profonda fossa, questa lava è simile per colore a quella del bacino Caloris e della Borealis Planitia più a nord. BepiColombo raccoglierà dati che gli scienziati utilizzeranno per determinare se questa lava si è mossa dentro o fuori dal bacino Caloris. Il quinto sorvolo di Mercurio da parte di BepiColombo è avvenuto il 1° dicembre 2024. “Questa è la prima volta che abbiamo effettuato due campagne di sorvolo consecutivamente. Questo sorvolo avviene poco più di un mese dopo il precedente,” ha detto Frank Budnik, responsabile della dinamica di volo di BepiColombo, nella dichiarazione. “In base alla nostra valutazione preliminare, tutto è proceduto senza intoppi e senza problemi.”
Mercurio appare splendido nelle immagini del sesto e ultimo sorvolo della sonda BepiColombo
da
Tag: