Mentre Trump entra in carica, appare un obiettivo maturo per petrolio e gas: una foresta nazionale in Alabama
CONECUH COUNTY, Ala.—Alla confluenza del fiume Yellow e del torrente Pond nella foresta nazionale di Conecuh in Alabama, c’è un luogo di pace. È una piccola sorgente d’acqua dolce perenne, di un azzurro ghiacciato, dove i locali spesso vanno per disconnettersi. Annidata all’interno della foresta nazionale di Conecuh, Blue Spring è circondata da nuova vegetazione, principalmente pini ripiantati dopo che la foresta fu completamente disboscata per la produzione di legname negli anni ’30.
Quasi un secolo dopo quel disboscamento, un altro rischio ambientale ha sollevato la testa nella foresta, minacciando la pace di Blue Spring: lo sviluppo di petrolio e gas. All’inizio di questo mese, mentre l’amministrazione Biden volgeva al termine, i funzionari del Servizio Forestale degli Stati Uniti (USFS) hanno avviato il processo di “scoping” per la possibilità di nuove concessioni di petrolio e gas nella foresta nazionale di Conecuh.
Il 6 gennaio, l’USFS ha annunciato che presto inizierà un periodo di commenti di 30 giorni per sollecitare l’opinione pubblica sulla proposta, che include la continua disponibilità di decine di migliaia di acri di terra federale per concessioni di petrolio e gas e la possibilità di concedere in leasing ulteriori quasi 3.000 acri dove il governo federale possiede i diritti minerari ma non i diritti di superficie.
La foresta nazionale di Conecuh si estende lungo il confine tra Alabama e Florida, coprendo più di 85.000 acri attraverso due contee nello stato di Yellowhammer. I tentativi passati di concedere in leasing grandi tratti di terra nelle foreste nazionali dell’Alabama non hanno avuto successo, con un’asta di leasing pianificata nel 2012 annullata a causa dell’indignazione pubblica per le preoccupazioni ambientali.
Le concessioni federali di petrolio e gas in Alabama non sono rare, anche se raramente sono produttive a livello commerciale, secondo i registri. Tuttavia, qualsiasi espansione di petrolio e gas può presentare vari rischi ambientali, tra cui l’inquinamento dell’aria e dell’acqua in un’area destinata a essere preservata come parte del patrimonio ambientale americano, avvertono gli esperti.
Lo stesso Servizio Forestale ha riconosciuto i vari rischi coinvolti nelle concessioni di petrolio e gas all’interno delle foreste nazionali dell’Alabama in una valutazione dell’impatto ambientale del 2004, anche se l’agenzia ha anche sottolineato nel documento il suo obiettivo dichiarato di espandere la produzione di energia e ha respinto certi impatti ambientali del progetto come “trascurabili”.
Nel 2012, quando i funzionari federali hanno rinnovato il loro interesse per le concessioni di combustibili fossili in Alabama, i rappresentanti dell’agenzia hanno indicato la valutazione ambientale del 2004 come motivo per consentire ulteriori sviluppi di petrolio e gas. Gli ambientalisti si sono opposti a quell’analisi, sostenendo che fare affidamento su una valutazione di otto anni prima per potenzialmente approvare migliaia di acri di terre pubbliche per l’estrazione era disonesto e legalmente discutibile.
“Abbiamo un forte senso del luogo nel Sud, e le nostre foreste pubbliche non dovrebbero essere vendute al miglior offerente per essere distrutte per un profitto a breve termine,” ha detto Tracy Davids, direttore di Wild South, della proposta del 2012. “Questi sono i luoghi dove le famiglie cacciano, pescano, fanno escursioni e si ricreano. La perforazione di petrolio e gas rovinerà queste terre e ci costringerà a lasciare le nostre foreste nazionali. Questo è un attacco al nostro patrimonio e non lo tollereremo.”
L’annuncio di questo mese che il Servizio Forestale analizzerà le concessioni di petrolio e gas all’interno della foresta nazionale di Conecuh potrebbe essere un modo per i funzionari federali di rafforzare la loro posizione legale, aggiornando la valutazione ambientale necessaria per difendersi dalle cause legali sulle nuove concessioni di petrolio e gas lì.
La nuova analisi valuterebbe “come le condizioni e le circostanze cambiate potrebbero comportare la necessità di aggiornare le decisioni di disponibilità di leasing descritte nel Piano Forestale del 2004,” ha detto l’annuncio dell’agenzia.
La precedente valutazione ambientale dell’USFS non includeva alcuna analisi dell’impatto dell’espansione dello sviluppo di petrolio e gas sugli sforzi per mitigare il cambiamento climatico, qualcosa che gli ambientalisti sostengono dovrebbe indubbiamente far parte del calcolo decisionale del governo.
L’annuncio di questo mese non ha menzionato il cambiamento climatico o le emissioni di gas serra, ma ha detto che l’aggiornamento del piano forestale e di altri documenti di scoping promuoverebbe ulteriormente la politica del governo di “promuovere e incoraggiare l’impresa privata nello sviluppo di industrie economicamente sane e stabili.”
“Questo è un hotspot globale di biodiversità che potrebbe essere potenzialmente mirato per la perforazione di petrolio e gas.” — Will Harlan, Center for Biological Diversity
Includere gli impatti sul cambiamento climatico in qualsiasi valutazione ambientale intorno allo sviluppo di petrolio e gas sembra molto meno probabile sotto Trump, che come candidato ha regolarmente esaltato l’estrazione di petrolio e gas, ripetendo lo slogan conservatore, “Drill, baby, drill.”
Gran parte dell’area proposta per la disponibilità di leasing circonda siti ricreativi all’interno della foresta nazionale, tra cui Blue Lake, Open Pond, Conecuh Shooting Range e il Leon Brooks Hines Public Fishing Lake.
Will Harlan, direttore sud-est e scienziato senior per il Center for Biological Diversity, ha detto che gli ambientalisti sono preoccupati per la nuova proposta, che ha definito “incredibilmente pericolosa.”
“La foresta nazionale di Conecuh è meno dell’1% della terra dell’Alabama, quindi quando parliamo di avere siti di petrolio e gas nella foresta nazionale, è preoccupante,” ha detto. “Le foreste nazionali dell’Alabama sono al primo posto nel paese per la diversità delle specie, specialmente di pesci, tartarughe e molluschi,” ha detto. “Questo è un hotspot globale di biodiversità che potrebbe essere potenzialmente mirato per la perforazione di petrolio e gas.”
Consentire l’espansione dello sviluppo di petrolio e gas nella foresta presenterebbe un rischio non necessario, ha detto Harlan.
“Ci sono molte terre dove la perforazione di petrolio e gas può avvenire, ma non in questa foresta nazionale straordinariamente diversificata,” ha detto Harlan.
Il periodo informale di commenti pubblici di 30 giorni del Servizio Forestale degli Stati Uniti termina il 12 febbraio. I commenti sulla proposta possono essere inviati a questo sito web o spediti a Garner Westbrook, USDA Forest Service, 2946 Chestnut St., Montgomery, Alabama, 36107.
L’agenzia terrà un open house “per il pubblico interessato e i partner” ad Andalusia, Alabama, martedì 28 gennaio, dalle 16:30 alle 18:30 presso l’USDA Andalusia Service Center, situato al 23952 Highway 55.