Quando Michael Huard ha portato fuori il suo cane martedì a Pasadena, California, una forte raffica di vento ha spalancato la sua porta. “Una volta che il vento ha iniziato, è stato come, ‘Oh, questo è reale,’” mi ha detto al telefono giovedì. “Sembrava come immaginavo l’inizio di un uragano.”
Ma un diverso tipo di distruzione stava arrivando. Martedì, un incendio chiamato Eaton si è acceso sulle colline sopra l’area di Altadena nella contea di Los Angeles. Gli avvisi sono arrivati sul telefono di Huard, esortando i residenti della zona a prepararsi per una possibile evacuazione, così lui e sua moglie hanno riempito le loro “borse di emergenza” con passaporti, cibo per cani e altri oggetti e documenti cruciali prima di andare a dormire.
La mattina successiva, intorno alle 5, Huard e sua moglie si sono svegliati con il pizzicore del fumo in gola e hanno prenotato rapidamente un alloggio a San Diego, senza aspettare un ordine formale di evacuazione. “Ho detto, ‘Sto guardando Airbnb, e ce ne andiamo da qui,’” ha detto. “Vogliamo solo partire prima che altre persone abbiano la stessa idea.”
Nei giorni successivi, il caos è scoppiato. Molti incendi gravi sono scoppiati nella regione, incluso l’incendio di Palisades, il più grande e distruttivo nella storia di Los Angeles. Dopo mesi senza piogge sostanziali nella zona, gli incendi si sono diffusi rapidamente, aiutati dalle forti e secche raffiche stagionali conosciute come i venti di Santa Ana. A partire da venerdì pomeriggio, gli incendi hanno ucciso almeno 10 persone e messo più di 150.000 persone nell’area di Los Angeles sotto ordini di evacuazione.
Molti di coloro che hanno aspettato ordini formali per partire hanno affrontato ingorghi stradali. Alcuni, bloccati nel traffico per ore, hanno infine abbandonato le loro auto e sono fuggiti a piedi mentre le fiamme consumavano i quartieri vicini. Una vasta gamma di ricerche sugli incendi passati mostra la moltitudine di fattori che entrano nel complesso e spesso angosciante processo decisionale dietro l’evacuazione. Ma mentre il cambiamento climatico alimenta l’era moderna delle stagioni degli incendi più gravi e durature, gli esperti stanno esortando i funzionari e tutti noi a prepararci per l’imprevisto.
Fuggendo dalle fiamme: l’incendio di Palisades ha bruciato più di 20.000 acri, estendendosi da Malibu a Santa Monica, distruggendo più di 5.000 strutture. Sebbene i funzionari dicano che la diffusione dell’incendio si sia rallentata, era contenuto solo all’8% a partire da venerdì pomeriggio. Nel nord della contea di Los Angeles, l’incendio di Eaton ha incenerito più di 13.600 acri di terra, e i vigili del fuoco ne hanno contenuto circa il 3% finora. Molti incendi più piccoli punteggiano la città, che puoi seguire su una serie di mappe in tempo reale pubblicate dal Los Angeles Times.
Mentre migliaia di persone cercano di fuggire dalla città contemporaneamente, le evacuazioni sono state un incubo logistico in alcuni casi. Con gli incendi che tagliano alcune vie di uscita e si diffondono rapidamente dopo l’accensione, le auto hanno intasato le strade di Los Angeles, una delle aree urbane più dense del paese e una città già nota per la sua congestione del traffico.
“Qualcosa che mi colpisce e che mi preoccupa davvero, e che onestamente mi tiene sveglia la notte, sono gli incendi che si avvicinano sempre di più e colpiscono le aree urbane,” mi ha detto mercoledì al telefono la scienziata sociale Erica Kuligowski. È una ricercatrice principale presso la School of Engineering della RMIT University a Melbourne, dove studia ingegneria del fuoco e sociologia. “Questo è davvero ciò che continua a preoccuparmi per gli Stati Uniti e l’Australia, così come il Canada e altri luoghi in queste aree dove abbiamo molte persone densamente localizzate e strade che potrebbero essere potenzialmente inadeguate per permettere loro una fuga sicura.”
Questo è in gran parte ciò che è successo quando sono stati emessi i primi ordini di evacuazione nel quartiere di Pacific Palisades, riporta il New York Times. L’area collinare di lusso è nota per la sua topografia ripida e le viste panoramiche sull’Oceano Pacifico. Ma l’area ha poche strade che portano dentro e fuori, e quando la maggior parte delle persone si dirige verso la Pacific Coast Highway per fuggire, è diventata “equivalente a una comunità con una sola via d’uscita,” mi ha detto giovedì Thomas Cova, professore di geografia all’Università dello Utah.
“Le strade non sono progettate per permettere a così tante persone di partire contemporaneamente, e quindi si crea un ingorgo,” ha detto Cova, che studia la gestione delle emergenze degli incendi. È stato particolarmente colpito dal fatto che le persone abbiano abbandonato le loro auto per fuggire dalle fiamme, simile a quanto accaduto nel mezzo del distruttivo incendio di Lahaina che ha bruciato Maui nel 2023. “Le persone non escono dalle loro auto e corrono per niente.”
La ricerca mostra l’importanza di avere più vie di fuga durante gli incendi per migliorare l’ingresso e l’uscita, un termine usato per descrivere il flusso di civili in grado di lasciare un’area mentre i soccorritori entrano per combattere gli incendi. A Los Angeles, evacuare è stato particolarmente difficile per le persone senza auto o con disabilità. A complicare ulteriormente la situazione, negli ultimi giorni sono stati inviati molteplici falsi avvisi di evacuazione ai residenti della contea di Los Angeles al di fuori della zona principale di preoccupazione.
Ma ci sono molti che hanno scelto di rimanere nonostante le crescenti minacce di incendio, illustrando le differenze nelle valutazioni del rischio individuali che le persone fanno quando colpisce un disastro, ha detto Kuligowski.
“Ci sono molti fattori che influenzano le nostre percezioni del rischio, come, sei mai stato in un incendio prima? Hai subito danni o no? Hai evacuato e forse non ne avevi bisogno?” ha detto. Ha aggiunto che in alcuni casi, le persone rimangono per cercare di proteggere le loro case e i loro quartieri dalle braci, una tendenza documentata in tutta la contea di Los Angeles negli ultimi giorni. Una delle vittime confermate dell’incendio di Eaton era un uomo che stava cercando di difendere la sua casa usando un tubo da giardino, riporta ABC News.
Dietro le quinte: giovedì ho parlato con la giornalista Audrey Gray, che ha riportato sulle questioni climatiche della California per ICN, della sua esperienza negli incendi dell’area di Los Angeles. Vive nella zona di Santa Monica, che è stata fortemente colpita dall’incendio di Palisades, e ha passato gli ultimi giorni a rimbalzare per la città per trovare il rifugio più adeguato dalle fiamme e dal fumo pericoloso che permea l’aria.
Martedì, Gray ha passato la notte a casa di suo figlio nella zona di Hollywood per evitare le fiamme che si avvicinavano alla sua casa, situata appena fuori dalla zona di evacuazione. È tornata a Santa Monica mercoledì, solo per apprendere di un altro incendio che si era acceso vicino a Hollywood (che da allora è stato spento). Gray è poi tornata di corsa a prendere suo figlio e portarlo a casa sua, che ora era diventata l’opzione apparentemente meno rischiosa.
“Sono una giornalista climatica. … Puoi avere ogni tipo di conoscenza su un disastro, ma quando tuo figlio chiama e dice, ‘Vedo le fiamme,’ tutte le scommesse sono annullate,” ha detto. A partire da giovedì pomeriggio, Gray stava ancora decidendo se rimanere o lasciare la città. Per aiutare a minimizzare i rischi per la salute dall’inalazione del fumo degli incendi, ha sigillato le finestre del suo appartamento con nastro adesivo e ha acceso il suo purificatore d’aria.
“Ora il gioco è tipo, ‘OK, l’aria cattiva è una ragione sufficiente per evacuare?’ E potrebbe esserlo,” mi ha detto. “Se perdo energia, allora non ho un purificatore d’aria. Allora, devo solo mettermi in viaggio.”
Aspettarsi l’inaspettato: nel 2018, un incendio mortale, chiamato Camp Fire, ha quasi incenerito la piccola comunità di Paradise nel nord della California e ha ucciso 85 persone, segnando uno degli incendi più mortali nella storia dello stato. In seguito a questa tragedia, il legislatore statale ha approvato leggi progettate per migliorare la pianificazione delle evacuazioni.
Ma la diffusione incredibilmente rapida degli incendi attuali che si muovono attraverso la contea di Los Angeles ha messo a dura prova molti di questi piani, dicono i residenti. Mentre le stagioni degli incendi diventano più intense con il cambiamento climatico, i funzionari devono prepararsi per incendi peggiori di quanto abbiano mai immaginato, ha detto Cova.
“Lo chiamo pianificare l’imprevisto, che è un po’ come un ossimoro [perché] come puoi pianificare qualcosa che non è mai accaduto?” ha detto. “Molte volte i professionisti, i vigili del fuoco e i gestori delle emergenze, hanno un’idea, hanno un margine di ciò che pensano sia uno scenario realistico. E questo non funzionerà più.”
Ha detto che ciò significa prepararsi per intoppi imprevisti nei piani di evacuazione, incluso se le strade principali sono tagliate dagli incendi o un incendio si diffonde più velocemente del previsto, come è successo con l’incendio di Palisades. Kuligowski e un team di ricercatori hanno creato una simulazione per aiutare i pianificatori delle emergenze e i decisori a mappare questi tipi di situazioni nelle aree vulnerabili agli incendi in tutto il mondo. Ha anche sottolineato che gli individui dovrebbero mappare i propri piani di evacuazione prima che inizi la stagione degli incendi. Gli esperti dicono che ciò include persone in aree che storicamente non hanno avuto grandi rischi di incendio, poiché il cambiamento climatico aiuta a spostare la geografia degli incendi mortali.
“Prima puoi pensare a ciò di cui non puoi fare a meno, o a ciò che sarebbe molto difficile da sostituire, e fare una lista e persino preparare la borsa e averla pronta alla porta, meglio è,” ha detto Kuligowski. ”È tempo prezioso da investire ora per il futuro.”
In alcuni casi, però, evacuare tutti in un’area potrebbe non essere possibile. Per aiutare le persone a sopravvivere all’incendio, Cova dice che le contee possono creare o designare rifugi resistenti al fuoco come la biblioteca che ha protetto gli studenti della Pepperdine University a Malibu quando l’incendio di Franklin ha colpito a dicembre.
“Quello che succede ora è che questi incendi a Los Angeles diventano un esempio per il resto della California, per il resto dell’Occidente,” ha detto. Le comunità nella regione potrebbero chiedersi, ”‘Potrebbe succedere a noi?’ Ed è molto difficile dire di no quando continuiamo a vedere eventi senza precedenti.”
Altre notizie sul clima
AccuWeather stima che il danno totale e la perdita economica degli incendi nell’area di Los Angeles potrebbero raggiungere i 150 miliardi di dollari. Le persone in tutta la regione stanno piangendo la perdita delle loro case e i danni a punti di riferimento storici come la Palisades Charter High School, dove sono stati girati molti film e spettacoli. Nel frattempo, gli esperti del settore assicurativo temono il collasso se i pagamenti per coprire i danni diventano troppo alti, motivo per cui alcune compagnie hanno smesso di vendere polizze in questa area negli ultimi anni, riporta Molly Liebergall per Morning Brew. Gabriela Aoun Angueira dell’Associated Press ha riportato come le persone possono aiutare coloro che sono stati colpiti dagli incendi in California.
Una nuova ricerca ha scoperto che le acque reflue trattate contengono livelli elevati di “sostanze chimiche perenni” pericolose che possono contaminare l’acqua potabile. I ricercatori hanno analizzato campioni di acque reflue provenienti da tutto il paese e hanno trovato alti livelli di sei tipi di sostanze chimiche note come PFAS, che sono state collegate al cancro, alla riduzione della funzione del sistema immunitario e ad altri rischi per la salute. Questo è problematico perché “più persone dipenderanno dalle acque reflue trattate per sostenere la loro vita quotidiana” mentre le riserve di acqua dolce diminuiscono con il cambiamento climatico, scrive Hiroko Tabuchi per il New York Times.
A Chicago, tutti gli edifici della città ora funzionano con il 100% di energia rinnovabile, riporta Juanpablo Ramirez-Franco per Grist. La maggior parte dell’energia proviene dalla più nuova e grande fattoria solare dell’Illinois, e si prevede che ridurrà le emissioni di carbonio della città di 290.000 tonnellate metriche all’anno.
“Chicago sta dimostrando direttamente come le città possono guidare con l’esempio, implementare obiettivi ambiziosi in mezzo a cambiamenti politici statali e federali in evoluzione, e sfruttare il loro potere d’acquisto per supportare un futuro energetico rinnovabile più equo,” ha detto Matthew Popkin, responsabile del programma città e comunità degli Stati Uniti presso la nonprofit RMI, che ricerca strategie di decarbonizzazione, a Canary Media.