La pelle umana non è l’unica cosa che può cambiare colore dopo aver affrontato il freddo. Anche gli alberi e gli arbusti cambiano colore, assumendo una particolare sfumatura blu dopo essere stati campionati e colorati. Questo è quanto emerge da un nuovo studio pubblicato su Frontiers in Plant Science, che ha trovato strani anelli blu nei campioni di alberi e arbusti della linea degli alberi settentrionale in Norvegia. “Gli anelli blu sembrano anelli di crescita incompleti e sono associati a condizioni di freddo durante la stagione di crescita,” ha detto Agata Buchwal, autrice dello studio e dendrocronologa presso l’Università Adam Mickiewicz in Polonia, in un comunicato stampa.
In effetti, gli autori dello studio affermano che i loro risultati testimoniano due stagioni fredde quasi 150 e 125 anni fa, forse causate da un paio di eruzioni vulcaniche.
Le difficoltà estive per gli alberi e gli arbusti della Norvegia
Gli alberi e gli arbusti faticano a crescere quando le loro stagioni di crescita estive sono fredde. Questo perché le pareti cellulari delle loro cellule in crescita non possono solidificarsi in condizioni di freddo, creando anelli di legno indeboliti che diventano blu quando il legno viene campionato e colorato. Poiché gli alberi e gli arbusti vivono a lungo, alcuni anche migliaia di anni, gli scienziati possono individuare le estati più fredde del passato cercando questi anelli blu.
Selezionando il Monte Iškoras in Norvegia per una ricerca di anelli blu, un team di ricercatori ha prelevato campioni da 25 pini e 54 ginepri, rappresentanti le specie Pinus sylvestris e Juniperus communis, al limite settentrionale degli alberi. Dopo aver tagliato e colorato i loro campioni, i ricercatori li hanno poi osservati al microscopio per misurare i loro anelli di crescita, nonché i loro anelli blu.
In totale, i ricercatori hanno scoperto che circa l’84% dei campioni di pini e il 36% dei campioni di ginepri mostravano anelli blu nel 1877, mentre circa il 96% dei pini e il 68% dei ginepri mostravano anelli blu nel 1902. Esaminando i registri meteorologici della stazione meteorologica del Monte Iškoras, il team ha confermato che le estati del 1877 e del 1902 erano fredde, con le temperature più fredde in agosto 1877 e giugno 1902, e potenzialmente legate a un paio di eruzioni vulcaniche. Mentre gli anelli blu del 1877 si allineano con un’eruzione di giugno del Cotopaxi in Ecuador, gli anelli blu del 1902 si allineano con un’eruzione di maggio del Monte Pelée in Martinica.
Una connessione fredda con il vulcanismo
Osservati principalmente nel legno tardivo, che cresce nella stagione estiva, il 2,1% della crescita dei pini e l’1,3% della crescita dei ginepri sono diventati blu dopo la colorazione. Questo suggerisce che i pini sono più suscettibili alle condizioni di freddo e quindi indicatori più sensibili del freddo estivo. “In generale, abbiamo trovato più anelli blu negli alberi che negli arbusti,” ha detto Buchwal nel comunicato. “Gli arbusti sembrano essere più adattati agli eventi di raffreddamento rispetto agli alberi, motivo per cui probabilmente gli arbusti si trovano più a nord.”
Sebbene utili agli scienziati di oggi, gli anelli blu non sono un vantaggio per gli alberi e gli arbusti che li contengono. “Gli anelli blu hanno il potenziale di indebolire l’albero, rendendolo più suscettibile ai danni meccanici o alle malattie,” ha detto Pawel Matulewski, un altro autore dello studio e dendrocronologo presso l’Università Adam Mickiewicz, nel comunicato. “Se questo fenomeno persiste per diversi anni, può ostacolare il recupero dell’albero.”
Sebbene altri studi suggeriscano connessioni tra anelli blu e vulcanismo, sono necessarie ulteriori ricerche per collegare gli anelli blu alla linea degli alberi settentrionale con il Cotopaxi e il Monte Pelée. In effetti, nessun’altra ricerca rivela una correlazione tra il freddo estivo in Norvegia nel 1877 e il Cotopaxi, e le temperature sia del 1877 che del 1902 potrebbero essere legate a un altro componente del clima. Secondo il team, sono necessarie registrazioni di temperatura complete e coerenti per questa ulteriore ricerca. Sebbene le registrazioni di temperatura limitate abbiano limitato la capacità dei ricercatori di confermare altre estati fredde in Norvegia, la mancanza di registrazioni nel luogo specifico degli alberi e degli arbusti ha limitato la loro capacità di confermare le temperature che li hanno afflitti.
“Speriamo di ispirare altri gruppi di ricerca a cercare gli anelli blu nel loro materiale,” ha detto Buchwal nel comunicato. “Sarebbe fantastico stabilire una rete di anelli blu basata su alberi e arbusti per ricostruire eventi di raffreddamento alla linea degli alberi settentrionale su lunghe scale temporali.”