Condizioni insolitamente secche e venti stagionali di forza uragano stanno alimentando numerosi incendi rapidi e distruttivi nella contea di Los Angeles. Raffiche che hanno raggiunto oltre 145 chilometri all’ora (90 miglia all’ora) hanno rapidamente spinto le fiamme nelle aree urbane, costringendo più di 100.000 persone a evacuare dalle loro case e uccidendo almeno due persone al 8 gennaio. Il più grande degli incendi, noto come incendio di Palisades, è scoppiato la mattina del 7 gennaio nella parte ovest di Los Angeles e da allora ha bruciato più di 6.400 ettari (15.800 acri) e distrutto circa 1.000 strutture. Il secondo più grande, chiamato incendio di Eaton, è scoppiato vicino a Pasadena quella notte e aveva bruciato più di 4.290 ettari entro la mattina successiva. Un terzo incendio, l’incendio di Hurst vicino a Sylmar, ha bruciato più di 200 ettari.
“Questo ha il potenziale per essere, almeno collettivamente, il disastro di incendi più costoso nella storia americana,” ha detto il climatologo dell’UCLA Daniel Swain durante una diretta streaming l’8 gennaio. “Anche solo l’incendio di Palisades da solo potrebbe diventarlo.”
Ecco uno sguardo rapido a cosa sta alimentando questi incendi estremi.
Perché questi incendi stanno avvenendo in inverno?
Sebbene la stagione degli incendi nel sud della California sia generalmente considerata da maggio a ottobre, ricerche recenti hanno dimostrato che l’aumento delle temperature e la diminuzione delle precipitazioni stanno espandendo la durata della stagione degli incendi, e questo allargamento della stagione è previsto continuare in futuro. In alcune parti dello stato, la stagione degli incendi è già considerata un affare per tutto l’anno.
“Novembre, dicembre, ora gennaio — non c’è stagione degli incendi; è l’anno degli incendi,” ha detto il governatore della California Gavin Newsom in una conferenza stampa il 7 gennaio.
Cosa sta spingendo questi incendi a tali intensità estreme?
Uno dei grandi motivi per cui gli incendi nell’area di Los Angeles stanno crescendo così fuori controllo è che i venti di Santa Ana stanno soffiando attraverso la regione. Questi venti si verificano tipicamente in autunno e inverno, e coinvolgono venti secchi che soffiano dalle aree desertiche interne verso la costa della California. Lungo il percorso, il vento soffia sopra le catene montuose. Quando il vento scende dalle montagne, si comprime a causa dell’aumento della pressione atmosferica e si riscalda. Ciò a sua volta abbassa l’umidità relativa dell’aria desertica già secca, rendendola più efficace nel disseccare la vegetazione che può alimentare gli incendi.
Inoltre, i venti di Santa Ana possono raggiungere fino a 161 chilometri all’ora (100 mph), rendendoli estremamente efficaci nel alimentare le fiamme e diffondere le braci sollevate. Nei giorni precedenti agli incendi, il Servizio Meteorologico Nazionale di Los Angeles aveva avvertito che una “tempesta di vento distruttiva e pericolosa per la vita” avrebbe aumentato il rischio di incendi estremi.
L’altro grande fattore che alimenta gli incendi estremi è l’abbondanza di erba e vegetazione secche, una conseguenza dei recenti modelli meteorologici. “In un anno molto secco, c’è molta meno erba che cresce nel sud della California rispetto a un anno umido,” ha detto Swain. “L’anno scorso è stato molto umido nel sud della California… portando a quello che chiamiamo un carico di combustibile eccessivo, molto combustibile extra per potenziali incendi,” ha notato. “Ora, da settembre, il sud della California ha visto l’inizio più secco dell’inverno mai registrato, punto, così come uno degli inizi più caldi dell’inverno mai registrati.”
È stata la combinazione di questi due elementi — i venti di Santa Ana e i carichi di combustibile elevati — a preparare il terreno per l’incendio devastante che sta avvenendo ora.
Quanto è colpevole il cambiamento climatico causato dall’uomo in questo caso?
Sebbene ci vorrà un po’ più di tempo per i ricercatori per determinare esattamente quanto la combustione di combustibili fossili abbia influenzato questi specifici incendi, è innegabile che il cambiamento climatico causato dall’uomo abbia esacerbato le condizioni meteorologiche favorevoli a incendi più intensi in California.
“Non è solo che le condizioni più secche sono perpetuamente più probabili nel clima in riscaldamento,” ha detto Swain. “C’è ogni indicazione che gli anni più umidi continueranno a diventare ancora più umidi, ma allo stesso tempo, stiamo anche ottenendo estati molto più calde e autunni più secchi, così come una crescente probabilità di inverni secchi.”
In California, questo peggioramento delle oscillazioni meteorologiche esacerba le condizioni degli incendi. Gli anni più umidi fanno crescere più vegetazione, e gli anni più secchi che seguono poi preparano quei combustibili per la combustione. “Questa oscillazione avanti e indietro tra [tempo molto secco e molto umido] è qualcosa di particolarmente consequenziale per il rischio di incendi nel sud della California,” ha detto Swain.
I paesaggi dominati da erba e cespugli — come gran parte dell’area che sta bruciando ora nel sud della California — sono particolarmente sensibili a queste oscillazioni meteorologiche. Questo perché vaste distese di erba che alimenta gli incendi possono proliferare o scomparire in un solo anno a seconda del tempo.
Con il fumo degli incendi che copre la regione, quali sono le preoccupazioni per la salute?
Il fumo degli incendi di Los Angeles potrebbe influenzare la salute di milioni di persone nella regione. Le particelle fini all’interno del fumo emesso dagli incendi possono influenzare negativamente la salute anche di coloro che vivono lontano dagli incendi. Queste particelle possono danneggiare i polmoni, aumentare il rischio di attacchi di cuore e persino ridurre l’aspettativa di vita. Uno studio recente ha stimato che il fumo degli incendi in California dal 2008 al 2018 ha causato fino a 55.700 morti premature.
Il Dipartimento della Salute Pubblica di Los Angeles ha avvisato che il fumo dell’incendio di Palisades “ha causato una qualità dell’aria malsana nella contea di Los Angeles.” Gli impatti immediati peggiori sono previsti per le parti costiere nord-occidentali della contea.
Ma è difficile prevedere dove il fumo viaggerà e come i venti influenzeranno la qualità dell’aria, “quindi è importante per tutti rimanere consapevoli della qualità dell’aria nella propria area, fare piani e prendere provvedimenti per proteggere la propria salute e quella della propria famiglia,” ha detto Muntu Davis, un ufficiale sanitario per la contea di Los Angeles nel suo avviso sanitario. “Il fumo e la cenere possono danneggiare tutti, anche quelli che sono sani. Tuttavia, le persone a rischio più elevato includono bambini, anziani, individui in gravidanza e quelli con condizioni cardiache o polmonari o sistemi immunitari indeboliti.”