Le ossa di Grăunceanu, in Romania, sono state interpretate come prova che i primi esseri umani raggiunsero l’Europa 1,95 milioni di anni fa, molto prima di altri esempi accettati. Tuttavia, la scoperta non è un caso chiaro e potrebbe affrontare notevoli dispute. Le ossa non appartengono ai nostri parenti diretti, ma a potenziali prede che sembrano essere state tagliate con strumenti di pietra unici degli ominini. La questione di quando la nostra specie, Homo sapiens, lasciò l’Africa e raggiunse varie altre località è tra le più contestate in paleontologia. Questo dibattito oscura in parte la discussione sull’espansione precedente dei membri del genere Homo, in particolare Homo erectus, noto per aver raggiunto parti lontane dell’Asia molto prima. Tuttavia, si trattava della nostra famiglia, adattata a condizioni simili alle nostre. Probabilmente la prova più antica del nostro genere in Europa proviene da Dmanisi, in Georgia, circa 1,8 milioni di anni fa. Non c’è dubbio che gli ominini fossero lì a quel tempo: il sito include le loro ossa e denti, strumenti e prove del loro impatto su altre specie. Tuttavia, non tutti considerano il sito parte dell’Europa, una questione così politicamente controversa che è tra le ragioni per cui le persone stanno rischiando la vita in questo momento. Prove altrettanto convincenti non sono state riportate da località universalmente considerate europee fino a circa 1,4 milioni di anni fa, suggerendo che il Mar Nero e le terre a nord potrebbero essere state una barriera per 400.000 anni. Se le affermazioni fatte per le scoperte di Grăunceanu sono corrette, non ci sarebbe bisogno di dibattere sui confini dell’Europa, poiché le ossa sospettate di essere state tagliate hanno almeno 1,95 milioni di anni, basate sulla datazione uranio-piombo. Tuttavia, una affermazione come questa è destinata a incontrare notevole scetticismo. Se gli ominini hanno compiuto il difficile viaggio verso l’Europa dall’Africa attraverso l’Asia, e poi sono arrivati nell’entroterra fino alla Valle dell’Oltet in Romania, sembrerebbe probabile che si sarebbero diffusi. È un po’ un tratto di famiglia. Quindi perché non è stata trovata alcuna prova di una presenza successiva per centinaia di migliaia di anni? Il record fossile è sempre frammentario, ma se questi ominini fossero stati anche solo una frazione duraturi e diffusi come i Neanderthal più di un milione di anni dopo, la loro eredità dovrebbe essere facile da individuare. Inoltre, i segni sulle ossa di mastodonte rivendicati nel 2017 come prova per gli ominini in Nord America 130.000 anni fa sono stati trovati avere molte spiegazioni più plausibili. Le ossa di Grăunceanu affronteranno un simile scrutinio. Ciò che non è in discussione è che Grăunceanu è un sito notevole. Quasi 5.000 esemplari rappresentanti almeno 31 specie sono stati trovati lì in un periodo che va da 2,2 a 1,3 milioni di anni fa. Un team guidato dalla dottoressa Sabrina Curran dell’Università dell’Ohio afferma che 20 di questi mostrano probabili segni di taglio, indicativi dell’uso di strumenti per macellare una carcassa. La maggior parte è stata degradata, quindi solo otto sono descritti come “segni di taglio ad alta fiducia”. Molti di più portano segni attribuiti a denti, calpestio o altre fonti di danno. I segni di taglio su queste ossa sembrano essere stati fatti con strumenti di pietra, nonostante siano più vecchi di mezzo milione di anni rispetto ad altre prove di esseri umani in Europa. Sette delle otto ossa più in questione provengono da artiodattili, l’ordine che include maiali e cervi, mostrando che l’affetto dell’umanità per il bacon è davvero antico. Tuttavia, l’eccezionale lunghezza del tempo durante il quale i fossili si sono accumulati a Grăunceanu crea un altro problema per queste affermazioni. Tutte le ossa ad alta fiducia hanno date che coincidono entro il margine di errore dei test, senza segni di una presenza più recente di 1,8 milioni di anni fa. L’assenza di prove per la loro presenza successiva non può essere attribuita solo a un record fossile inadeguato. D’altra parte, gli autori riconoscono che diversi siti europei di 1,5-1,0 milioni di anni fa hanno prove di ominini molto più inequivocabili, inclusi strumenti di pietra, chiari fossili di ominini e un numero molto maggiore di ossa macellate. Se i membri del nostro genere che usavano strumenti hanno occupato Grăunceanu quasi 2 milioni di anni fa, non sembrano averlo fatto per molto tempo o in gran numero. Molto probabilmente erano lì solo durante un periodo interglaciale caldo. Alcuni sostegni per la presenza di ominini a Grăunceanu provengono dalla scoperta decennale di strumenti di pietra nel vicino sito di Dealul Mijlociu. Tuttavia, l’età di questi strumenti rimane controversa. Lo studio è pubblicato ad accesso aperto su Nature Communications.
La più antica prova di parenti umani in Europa retrodatata di 500.000 anni
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