La nostra specie non ha ucciso gli antichi “umani Hobbit” – probabilmente è stato qualcos’altro

PUBBLICATO La Nostra Specie Non Ha Ucciso Gli Antichi Umani “Hobbit” – Probabilmente Qualcos’altro Lo Ha Fatto La tragica storia dei piccoli uomini e dei loro mini elefanti. Homo floresiensis scomparve circa 4.000 anni prima dell’arrivo degli esseri umani moderni. Fino a circa 50.000 anni fa, l’isola di Flores in Indonesia era abitata da una peculiare specie di umani in miniatura chiamata Homo floresiensis – popolarmente noti come il popolo Hobbit. In precedenza, i ricercatori pensavano che questi personaggi tolkieniani fossero scomparsi quando entrarono in competizione con la nostra specie, ma ricerche più recenti suggeriscono che queste creature simili a gnomi probabilmente scomparvero prima dell’arrivo degli esseri umani moderni nel loro territorio. Secondo gli autori di un nuovo studio – che deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria – la scomparsa degli umani Hobbit fu probabilmente innescata dal cambiamento climatico, che mise sotto enorme stress la specie di elefanti nani altrettanto pittoresca da cui gli antichi ominidi dipendevano per il cibo. Conosciuti come Stegodon, si ritiene che questi elefanti pigmei abbiano coesistito con H. floresiensis per circa un milione di anni fino a quando un improvviso calo delle precipitazioni portò all’essiccamento delle loro pozze d’acqua, con conseguenze catastrofiche per entrambe le specie. Raccontando la storia degli Hobbit, gli autori iniziano spiegando che le prove della loro presenza a Flores scompaiono dal record archeologico circa quattro millenni prima dell’arrivo di Homo sapiens circa 46.000 anni fa, mettendo fine all’idea che siamo stati noi i responsabili dell’estinzione di questi ominidi tozzi. Per cercare di capire cosa potrebbe essere successo, i ricercatori hanno analizzato i rapporti di magnesio e calcio, nonché gli isotopi di ossigeno, nelle rocce vicino al sito originale di H. floresiensis di Liang Bua, permettendo loro di ricostruire i cambiamenti paleoclimatici nel tempo. I risultati hanno indicato che fino a 76.000 anni fa, le precipitazioni annuali erano considerevolmente più alte di oggi, oltre ad essere affidabili tutto l’anno. Tuttavia, nei successivi 20.000 anni, i livelli di precipitazioni diminuirono drasticamente mentre la stagionalità aumentava, portando a una dipendenza dai monsoni estivi per riempire i punti d’acqua chiave degli Stegodon. Entro 50.000 anni fa, tuttavia, le precipitazioni estive erano scese a un minimo storico di soli 430 millimetri (17 pollici) all’anno, lasciando agli elefanti pigmei scarso accesso all’acqua durante la stagione secca annuale. “Questi risultati indicano l’aridificazione del paesaggio e l’intensificarsi dell’interazione umano-faunistica attorno a risorse in diminuzione, come probabili contributori all’abbandono di Liang Bua,” spiegano i ricercatori. Basandosi su questi dati, gli autori presentano due possibili scenari, entrambi altrettanto cupi per gli antichi abitanti di Flores. Il primo di questi prevede che gli Stegodon rimanessero sul posto e morissero in massa a causa della mancanza d’acqua e della maggiore vulnerabilità alla caccia da parte degli Hobbit mentre si radunavano attorno ai loro punti d’acqua sempre più ridotti. In alternativa, i mini elefanti potrebbero aver migrato lontano da Liang Bua in cerca di precipitazioni più abbondanti vicino alla costa, dove il territorio sconosciuto avrebbe sfidato la loro capacità di sopravvivere. Gli Hobbit potrebbero quindi aver seguito le loro prede in queste nuove terre, entrando in contatto con una serie di nuovi pericoli. Secondo i ricercatori, gli Hobbit migranti potrebbero persino aver incontrato H. sapiens mentre navigavano lungo la costa di Flores sulla loro strada verso l’Oceania. Dato che la nostra specie arrivò in Australia circa 60.000 anni fa, è impossibile escludere uno scenario in cui H. sapiens interagì con H. floresiensis in qualche misura sull’isola di Flores, anche se quest’ultima non ebbe nulla a che fare con la scomparsa degli Hobbit dalla loro casa ancestrale a Liang Bua. Un preprint dello studio è attualmente disponibile su EarthArXiv.