Un piano federale per rallentare le imbarcazioni e prevenire collisioni con le balene franche nordatlantiche in pericolo di estinzione ha recentemente subito un arresto. La scorsa settimana, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha ritirato un insieme di regole proposte che avrebbero ampliato le restrizioni di velocità delle imbarcazioni esistenti in alcune acque lungo la costa orientale degli Stati Uniti durante i periodi in cui le balene si nutrono, si accoppiano e migrano ogni anno. Proposta per la prima volta nel 2022, la regola ha scatenato una marea di reazioni negative da parte di molti diportisti, pescatori e dell’industria della navigazione, che sostenevano che i cambiamenti avrebbero potuto ostacolare le loro attività.
Tuttavia, i dati mostrano che le collisioni con le imbarcazioni sono devastanti per le popolazioni di balene franche, rappresentando una delle principali cause di morte per questi cetacei insieme agli impigliamenti con attrezzi da pesca, un problema che ho trattato a lungo in passato. Negli ultimi anni, il governo federale ha investito in una serie di tecniche per mitigare le minacce a questa specie in difficoltà. Rimangono solo circa 370 balene franche nordatlantiche.
Una nuova indagine lanciata la scorsa settimana da una commissione commerciale internazionale valuterà ora se gli Stati Uniti stanno fallendo nel loro mandato di proteggere la balena in pericolo.
Zone scolastiche per balene: ogni anno, NOAA Fisheries istituisce un certo numero di “Aree di Gestione Stagionale” fisse—l’equivalente delle zone scolastiche per le balene—lungo la costa orientale dalla Florida al Maine. Tuttavia, un certo numero di balene franche continua a morire ogni anno a causa delle collisioni con le imbarcazioni. Così, nel 2022, NOAA ha proposto un insieme modificato di regole di restrizione della velocità delle imbarcazioni che avrebbe ampliato le zone di restrizione stagionale della velocità in alcune regioni, creato “zone di rallentamento dinamico” obbligatorie quando un alto numero di balene è presente in un’area e richiesto alle imbarcazioni più piccole di seguire le regole di restrizione della velocità che già si applicano alle grandi imbarcazioni.
Per più di due anni, i rappresentanti dell’industria della pesca e della navigazione hanno lottato affinché il Congresso bocciasse l’espansione potenziale, mentre i ricercatori e i gruppi ambientalisti hanno esortato il governo ad accelerarla. Poi, pochi giorni prima che il presidente Donald Trump entrasse in carica, NOAA ha abbandonato la proposta del tutto.
In un post sul Federal Register, l’agenzia ha dichiarato che “non ha tempo sufficiente per finalizzare questa regolamentazione in questa Amministrazione a causa della portata e del volume dei commenti pubblici,” che erano circa 90.000. “Se NOAA Fisheries decidesse che è opportuno emettere regolamenti su questo argomento in futuro, l’agenzia lo farà tramite una nuova regolamentazione,” ha detto NOAA in una dichiarazione a ICN.
Conseguenze del ritiro: gruppi ambientalisti come Oceana e il Center for Biological Diversity hanno criticato il ritiro. Nel frattempo, i membri dell’industria e i loro team legali hanno elogiato la decisione. “Pensiamo che la regola sia un approccio molto pesante a un problema molto degno,” ha detto Braden Boucek, vicepresidente del contenzioso presso la Southeastern Legal Foundation. Il gruppo, fondato da uomini d’affari conservatori e un ex funzionario dell’amministrazione Reagan, ha presentato una petizione a novembre contro le regole di restrizione della velocità esistenti di NOAA, che sono ancora in vigore. Invece dei limiti di velocità, Boucek ha indicato lo sviluppo di tecnologie come il sonar o l’imaging termico come soluzioni migliori per prevenire le collisioni.
L’amministrazione Biden ha allocato 20,1 milioni di dollari per sforzi volti a far progredire le tecnologie e il supporto che migliorano il rilevamento delle balene franche e riducono le collisioni con le imbarcazioni. Tuttavia, i ricercatori e i gruppi ambientalisti con cui ho parlato hanno detto che nessuno degli strumenti in fase di sviluppo è attualmente abbastanza efficace da prevenire le collisioni su una scala necessaria per conservare la specie in pericolo.
“Proteggere le balene attraverso misure note per essere efficaci, come le restrizioni di velocità, e sviluppare altri approcci, inclusa la tecnologia, per ridurre il rischio di collisioni con le imbarcazioni, non si escludono a vicenda,” ha detto Jessica Redfern, vicepresidente associato della scienza della conservazione oceanica presso l’Anderson Cabot Center for Ocean Life del New England Aquarium. “Ciò che è di fondamentale importanza è che le balene franche sopravvivano abbastanza a lungo da beneficiare di questi approcci.”
Redfern ha testimoniato due volte davanti alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti a sostegno della proposta di NOAA. Ha detto che il ritiro è un “grave passo indietro per prevenire l’estinzione delle balene franche,” aggiungendo che nel tempo trascorso da quando sono state proposte le modifiche, ci sono state almeno quattro morti di balene franche e cinque ferimenti a causa di collisioni con imbarcazioni nelle acque degli Stati Uniti.
Ha anche indicato un altro problema che complica gli sforzi di conservazione delle balene franche: il cambiamento climatico. Il riscaldamento delle acque oceaniche sta alterando la distribuzione della dieta principale delle balene—minuscoli crostacei noti come copepodi—e spingendo i giganti oceanici in nuove aree in diversi periodi dell’anno.
All’inizio di gennaio, un team di sorveglianza aerea ha avvistato un’aggregazione insolitamente grande di oltre 75 balene franche nel sud del Maine. Per aiutare a prevenire le collisioni, NOAA ha attivato una zona di rallentamento volontario per le navi nell’area. Il Dipartimento delle Risorse Marine del Maine ha anche inviato una lettera esortando i pescatori di aragoste a spostare i loro attrezzi dall’area per evitare impigliamenti, che è stato un “ottimo esempio di azione intrapresa per proteggere queste balene,” ha detto Redfern.
Indagine internazionale: in ottobre, gli scienziati hanno annunciato che la dimensione della popolazione di balene franche è salita a 372 individui nel 2023, un leggero aumento rispetto all’anno precedente. Nonostante questa rara buona notizia, la specie è ancora sull’orlo dell’estinzione—e un’indagine lanciata mercoledì da un’organizzazione commerciale internazionale sta ora esaminando se gli Stati Uniti stanno facendo abbastanza per prevenirlo.
Nel 2021, la nonprofit Oceana ha presentato una sottomissione alla Commissione per la Cooperazione Ambientale—parte dell’Accordo Stati Uniti-Messico-Canada istituito nel 2018—che sosteneva che gli Stati Uniti non stavano rispettando il loro mandato di proteggere le balene secondo le leggi ambientali federali come il Marine Mammal Protection Act. Ora, la commissione commerciale sta esaminando queste affermazioni, che potrebbero richiedere fino a 120 giorni per essere completate.
“Siamo entusiasti che questa indagine obiettiva su ciò che gli Stati Uniti stanno e non stanno facendo per conservare le balene franche nordatlantiche … spingerà il governo degli Stati Uniti ad agire e migliorare le protezioni per le balene franche nelle acque degli Stati Uniti,” ha detto Gib Brogan, direttore di una campagna presso Oceana.
L’indagine produrrà un rapporto che sarà utilizzato per informare i colloqui tra Stati Uniti, Canada e Messico sulla questione, riporta Seafood Source. Nel frattempo, gli scienziati sono ancora ottimisti sul fatto che le balene franche possano riprendersi—purché vengano messe in atto misure di conservazione efficaci.
“La traiettoria è diretta verso l’estinzione, ma possiamo cambiarla,” ha detto Redfern. “Possono ancora essere presenti nella vita di mia figlia per lei e i suoi figli da vedere. Quindi penso che mantenere la speranza sia davvero importante.”
Altre notizie importanti sul clima: nel sud della California, è prevista pioggia per questo fine settimana, che potrebbe aiutare a spegnere alcuni degli incendi ancora in corso nella zona. Alcuni esperti sono preoccupati che le piogge intense possano innescare frane, ma le precipitazioni non dovrebbero raggiungere tali livelli durante le piogge del fine settimana, riporta il New York Times. Se ciò accadesse, un’altra area di preoccupazione è che i detriti e la cenere che ingombrano le strade di Los Angeles potrebbero mescolarsi con l’acqua delle inondazioni, creando un mix tossico di inquinamento.
Nel frattempo, l’ordine esecutivo di Trump che ritira gli Stati Uniti dall’Organizzazione Mondiale della Sanità potrebbe ostacolare gli sforzi per combattere la diffusione di malattie alimentate dal clima, riporta Zoya Teirstein per Grist. Con l’aumento delle temperature, malattie come la dengue e lo Zika stanno comparendo in molti luoghi dove storicamente non erano comuni. Gli esseri umani che si avvicinano sempre più alle foreste e alla fauna selvatica stanno anche peggiorando il rischio di trasmissione di malattie zoonotiche. Senza coordinamento globale, combattere le malattie legate all’ambiente sarà più difficile, dicono gli esperti.
“Viviamo in un mondo globalizzato e le malattie non conoscono confini,” ha detto Jonathan Patz, direttore inaugurale del Global Health Institute presso l’Università del Wisconsin-Madison, a Grist. “Se adottiamo questa visione miope della prevenzione delle malattie e ignoriamo il resto del mondo, lo facciamo a nostro rischio e pericolo.”
La dichiarazione di “Emergenza Energetica” di Trump, di cui ho scritto martedì, potrebbe consentire ai dipartimenti federali di accelerare i progetti energetici e bypassare i processi regolatori ai sensi dell’Endangered Species Act, che potrebbero minacciare la fauna selvatica in tutto il paese, riporta Patrick Whittle per The Associated Press. L’ordine esecutivo include un linguaggio che convocerebbe un comitato—conosciuto colloquialmente come “God Squad”—per “identificare ostacoli all’infrastruttura energetica domestica derivanti specificamente dall’attuazione dell’ESA o del Marine Mammal Protection Act.” Gli ambientalisti sono preoccupati che accelerare i progetti energetici senza considerare i potenziali rischi per le piante e la fauna selvatica in pericolo potrebbe portare a più estinzioni in mezzo a una crisi preesistente di perdita di biodiversità, ma rimangono domande su come il comitato funzionerà in pratica, riporta E&E News.
Martedì, ho indicato notizie sull’attivista climatico studentesco Muhammad Zain Ul Haq, che rischia la deportazione in Pakistan dal Canada sabato 25 gennaio, e la cui prima lotta contro la deportazione abbiamo coperto in aprile.
La mia collega Keerti Gopal ha un aggiornamento: giovedì, Haq e sua moglie, Sophia Papp, hanno annunciato che la sua domanda di sponsorizzazione coniugale—presentata quasi due anni fa—è stata appena respinta dal dipartimento canadese per l’immigrazione e la cittadinanza. L’avvocato di Haq, Randall Cohn, ha detto a ICN che crede che il rifiuto della loro domanda sia una “deviazione estrema dalla pratica convenzionale,” data la situazione matrimoniale di Haq e la mancanza di minaccia alla sicurezza pubblica che rappresenta, ed ha espresso preoccupazione che il dipartimento non abbia rispettato i suoi obblighi legali nel considerare la domanda di Haq.
Ora, l’unica opzione della coppia per mantenere Haq in Canada è un’altra intervento del Ministro dell’Immigrazione Marc Miller per ritardare la rimozione di Haq al fine di garantire che i suoi diritti procedurali non siano stati violati. Gli attivisti climatici e gli esperti legali hanno parlato contro la deportazione di Haq e stanno incoraggiando i sostenitori a contattare Miller e sollecitarlo a intervenire prima della data di rimozione di sabato. Né l’Agenzia delle Dogane e della Protezione delle Frontiere del Canada né l’Immigrazione, Rifugiati e Cittadinanza Canada hanno commentato in tempo per la pubblicazione, citando le regole sulla privacy.
Un nuovo studio rivela che le tartarughe marine caretta del Pacifico settentrionale hanno spostato il loro foraggiamento verso nord a un ritmo sei volte più veloce della media per la maggior parte delle specie marine dal 1997. Parte del motivo di questo spostamento è il cambiamento climatico, poiché le tartarughe reagiscono al riscaldamento delle temperature e trovano cibo in nuove aree dell’oceano, secondo la ricerca.
La buona notizia: “Almeno a breve termine, mi aspetto che le tartarughe siano in grado di adattarsi efficacemente,” ha detto Larry Crowder, coautore dello studio e professore di oceani presso la Doerr School of Sustainability della Stanford University, in un post. “Sembrano essere in grado di tenere il passo e rimanere negli habitat che forniscono loro più cibo.”