La NASA prevede di far volare due razzi attraverso aurore attive per aiutare a studiare i nastri unici di luce che danzano nel cielo notturno dell’Alaska. I razzi dovrebbero decollare dal Poker Flat Research Range a Fairbanks, in Alaska, come parte di due missioni guidate dai fisici spaziali Marilia Samara e Robert Michell del Goddard Space Flight Center della NASA. Il team mira a comprendere meglio perché alcune aurore scintillano, altre pulsano e altre ancora sembrano avere buchi. La finestra di lancio per le missioni si è aperta il 21 gennaio; tuttavia, studiare questi eccentrici spettacoli di luce richiede un tempismo preciso. Per questo motivo, il team utilizzerà telecamere a terra presso il sito di lancio e in un osservatorio situato a circa 130 miglia (209 chilometri) a nord-est della traiettoria dei razzi a Venetie, in Alaska, per determinare il momento più opportuno per il lancio in base all’attività aurorale.
L’aurora boreale, nota anche come Northern Lights, si crea quando particelle cariche provenienti dal sole collidono con atomi nell’alta atmosfera terrestre, rilasciando energia sotto forma di luce. Sebbene gli scienziati abbiano una comprensione generale delle aurore e della loro attività, ogni istanza del fenomeno mostra movimenti e comportamenti unici. Comprendere i diversi comportamenti delle aurore potrebbe fornire nuove intuizioni sull’ambiente meteorologico spaziale intorno al nostro pianeta, ha dichiarato la NASA in un comunicato.
Per aiutare in tal senso, i razzi che la NASA vuole lanciare nelle aurore sono dotati di strumenti per studiare l’interazione tra elettroni e il campo magnetico terrestre. Ogni razzo prenderà di mira un tipo diverso di aurora, e i dati raccolti sperabilmente aiuteranno i ricercatori a comprendere meglio cosa ha inizialmente messo in moto gli elettroni che le creano.
La prima missione, chiamata GIRAFF (Ground Imaging to Rocket investigation of Auroral Fast Features), mira a confrontare le aurore a pulsazione rapida, che lampeggiano alcune volte al secondo, e le aurore scintillanti, che lo fanno fino a 15 volte al secondo. GIRAFF, guidata da Michell, utilizzerà i razzi per misurare l’energia, la quantità e i tempi di arrivo relativi degli elettroni in entrambi i tipi di aurore per determinare i diversi processi di accelerazione con cui si forma ciascuna aurora, secondo il comunicato.
La seconda missione, chiamata Black and Diffuse Aurora Science Surveyor, è guidata da Samara e studierà le cosiddette “aurore nere”, che sembrano avere buchi o macchie di luce mancante. Il razzo che volerà attraverso questo tipo di aurora cercherà elettroni in uscita che potrebbero aver invertito direzione, risultando nei punti vuoti scuri attraverso le altrimenti fluide e colorate bande di luce.
Non solo il team deve sincronizzare ogni lancio nel momento giusto, ma deve anche puntare i razzi sulla traiettoria corretta. Ci vogliono circa cinque minuti perché i razzi raggiungano l’altitudine necessaria per studiare le Northern Lights, quindi il team deve valutare al meglio dove le aurore si sposteranno in quel periodo di tempo da quando vengono rilevate per la prima volta utilizzando le telecamere a terra. “Fai del tuo meglio, ma c’è una certa combinazione di intuizione e determinazione di cui hai bisogno,” ha detto Samara nel comunicato.