Nei chimpanzé, fare pipì è contagioso. Questa è la sorprendente conclusione raggiunta dagli scienziati dell’Università di Kyoto, che l’hanno descritta come “un risultato inaspettato e affascinante”. Hanno condotto studi osservazionali sui chimpanzé in un santuario e hanno osservato che non solo mostravano una minzione contagiosa, ma che era anche più probabile tra individui con una dominanza inferiore e quelli fisicamente più vicini all’urinatore che iniziava. Suona familiare? Non sei solo. L’atto di urinare in un individuo può innescare la decisione di urinare in altri.
“Umani e animali non umani condividono molti fenomeni sociali associati alla vita di gruppo – in altre parole, siamo fortemente influenzati dalla presenza degli altri, anche in attività banali,” ha detto il primo autore e dottorando presso il Centro di Ricerca sulla Fauna Selvatica dell’Università di Kyoto. “Ad esempio, sia nei chimpanzé che negli umani, comportamenti come sbadigliare, camminare, battere ritmicamente e persino la dimensione delle pupille sono noti per essere contagiosi.”
“Il nostro studio si allinea con questo contesto, mostrando che l’atto di urinare in un individuo può innescare la decisione di urinare in altri. Comprendere la relazione intrigante tra risposte fisiologiche e vita di gruppo può offrire preziose intuizioni nei sistemi profondamente radicati che gli animali sociali hanno adattato per mantenere la coesione del gruppo.”
Fare pipì in modo contagioso (alias, uno va, andiamo tutti) è così prevalente tra gli umani che ha persino guadagnato un proprio proverbio italiano: chi non piscia in compagnia o è un ladro o è una spia. In Giappone, è noto come 連れション (Tsureshon), e riceve un cenno nell’arte e nella cultura che abbraccia secoli. Questo ha fatto chiedere a alcuni scienziati: qualcosa di così diffuso potrebbe avere radici evolutive?
Gli scienziati dell’Università di Kyoto hanno notato che i chimpanzé al Santuario di Kumamoto sembravano fare pipì più o meno nello stesso momento, quindi hanno deciso di approfondire. Hanno condotto 600 ore di ricerca osservazionale, catturando 1.328 eventi di minzione e ottenendo molti dati con cui lavorare. I loro risultati hanno mostrato che gli eventi di minzione erano significativamente più sincronizzati di quanto ci si aspetterebbe se i chimpanzé facessero pipì casualmente, e che la minzione contagiosa era più probabile tra quelli fisicamente più vicini all’urinatore che iniziava. Il rango sociale dell’iniziatore non sembrava influenzare la probabilità di diffusione, ma gli individui con una dominanza inferiore erano più propensi a fare pipì se qualcun altro lo faceva.
“Per quanto riguarda il motivo per cui questo schema è apparso solo negli individui di basso rango, ci sono diverse possibilità,” ha detto Onishi. “Una è che gli individui di alto rango potrebbero effettivamente influenzare la minzione degli altri più frequentemente, ma questo effetto potrebbe non essere stato rilevato nei nostri dati a causa delle limitazioni del campione. Se questo è il caso, potrebbe suggerire una forma di leadership nascosta, dove gli individui di alto rango giocano un ruolo nel sincronizzare il comportamento del gruppo. Questo sarebbe un risultato significativo per comprendere la coesione del gruppo e le dinamiche decisionali.”
“Un’altra possibilità è che gli individui di basso rango abbiano un bias di attenzione, il che significa che sono più propensi a notare e rispondere ai comportamenti degli altri, inclusa la minzione. Questo potrebbe essere dovuto alla loro maggiore vigilanza in contesti sociali.”
“potrebbe anche essere correlato a tratti associati al basso rango, come differenze di personalità o maggiore motivazione per l’affiliazione. Queste interpretazioni aprono strade entusiasmanti per ulteriori ricerche sui meccanismi sociali e psicologici alla base di questo comportamento.”
Per quanto riguarda il motivo per cui la minzione contagiosa potrebbe emergere in un gruppo di animali, è possibile che questo tipo di ”corrispondenza di stato” possa incoraggiare la coesione del gruppo facilitando la prontezza collettiva (nessuno vuole essere colto alla sprovvista quando un gruppo rivale arriva in città). L’imitazione può anche rafforzare i legami sociali (come nello sbadiglio contagioso), o potrebbe persino servire come strategia anti-predatore concentrando l’urina in un’area e riducendo il rischio che qualcuno percepisca l’odore del gruppo. Queste sono tutte idee che necessitano di ulteriori indagini, ma è un momento cruciale per la funzione della minzione nei chimpanzé, negli umani e forse anche in altri primati.
“Questo è il primo studio a investigare la minzione contagiosa negli animali, inclusi gli umani,” ha detto il co-autore e Professore Associato presso l’Istituto per Studi Avanzati dell’Università di Kyoto. “Negli umani, sappiamo che la nostra decisione di urinare è influenzata dai contesti sociali che ci portano a urinare simultaneamente con altri, e che questa minzione simultanea potrebbe anche promuovere ulteriori legami sociali tra loro attraverso questa attività congiunta.”
“Il nostro studio con i chimpanzé mostra chiaramente che condividono alcune somiglianze in questo fenomeno, suggerendo l’origine evolutiva profonda della minzione contagiosa. Questo studio ha anche rivelato alcune possibili differenze tra chimpanzé e umani: la minzione dei chimpanzé era influenzata dalle relazioni di dominanza tra iniziatori e seguaci, ma non dalle relazioni affettive tra loro.”
È possibile, quindi, che ci siano differenze chiave tra le due specie che non sono state catturate in questa indagine, e il team spera di approfondire ulteriormente la minzione contagiosa da una prospettiva comparativa più ampia. Gli obiettivi principali includono lo studio di altri gruppi di chimpanzé, lo studio di animali selvatici e il confronto con altre specie di scimmie come i bonobo.
“Tuttavia, ulteriori esplorazioni richiedono uno sforzo collettivo, e non possiamo perseguire questo da soli,” ha aggiunto Onishi. “Spero che il mio studio ispiri altri a guardare alla minzione in diversi animali o esplorare questo fenomeno in maggiore dettaglio. Non vedo l’ora di vedere dove andrà questa linea di ricerca in futuro!”