I blocchi di arenaria all’esterno di La Ségognole 3 non offrono alcun indizio delle sorprendenti modifiche alla grotta all’interno. Le immagini sono per gentile concessione del Dr. Anthony Milnes. Un rifugio in una grotta vicino a Parigi, già noto per ospitare un’arte paleolitica unica, sembra contenere anche una mappa tridimensionale o un modello dell’area circostante, secondo quanto affermato da due archeologi. Se fosse vero, questo probabilmente rappresenterebbe la più antica rappresentazione conosciuta del suo genere, e certamente senza pari per scala nell’era. Le grotte del sud della Francia sono famose per le rappresentazioni mozzafiato di animali e scene di caccia dipinte sulle loro pareti, insieme a immagini più astratte. Più a nord, nonostante siano state trovate più di 2.000 incisioni in rifugi nelle arenarie di Fontainebleau, l’arte figurativa è stata segnalata solo in tre di essi. Uno di questi, noto come La Ségognole 3, è uno dei siti di arte rupestre più importanti al mondo, a meno che gli autori di un nuovo articolo non abbiano commesso un grosso errore.
La Ségognole 3 contiene due incisioni di cavalli, una delle quali è gravemente erosa. La posizione rende queste incisioni insolite, ma più a sud potrebbero non attirare molta attenzione. Tuttavia, tra questi cavalli si trovano tre fessure che sono state modellate per assomigliare a un bacino femminile e cosce. Più sorprendentemente, il Dr. Médard Thiry del Centro Francese di Geoscienze e colleghi hanno riportato nel 2020 che le rocce circostanti sono state modificate in modo che l’acqua defluisca naturalmente nella “vulva” di pietra, aggiungendo realismo dopo ogni pioggia. Quel documento, sebbene sottoposto a revisione paritaria, non ha attirato molta attenzione; sorprendente dato la combinazione di arte unica e sesso, con tutte le citazioni negli ultimi quattro anni provenienti da alcuni degli autori originali. Tuttavia, Thiry e coautori hanno continuato a ricercare ciò che considerano una scoperta notevole.
Tra le altre cose, affermano che queste tre grotte (una ora distrutta dall’estrazione) erano tutte segnate con pietre erette alle loro entrate. Queste pietre erano considerate naturali, essendo formate dalla pietra locale dominante, ma Thiry e colleghi affermano che mostrano segni inequivocabili di collocazione umana. Il flusso d’acqua attraverso la grotta segnato con frecce blu. Immagine per gentile concessione del Dr. Anthony Milnes. L’ultimo aggiornamento di Thiry, pubblicato con il coautore Dr. Anthony Milnes dell’Università di Adelaide, propone qualcosa di ancora più straordinario rispetto al miglioramento idrologico della rappresentazione sessuale paleolitica. Accanto al bacino, Thiry e Milnes identificano quelle che dicono essere altre modifiche fatte al pavimento del rifugio, che modellano il modo in cui l’acqua scorre su di esso. Parte di questo lavoro migliora le caratteristiche naturali della roccia, ma altri esempi tagliano contro il grano per creare canali e scanalature dove prima non c’erano. Questo suggerisce che i creatori avessero un progetto deliberato in mente, piuttosto che essere semplicemente persone delle caverne annoiate durante un periodo di pioggia che decidevano di enfatizzare ciò che potevano già vedere.
Le scanalature sul pavimento della grotta possono sembrare simili, ma alcune mostrano segni di essere state modellate deliberatamente per dirigere il flusso d’acqua. Immagine per gentile concessione del Dr. Anthony Milnes. Quando un bacino superiore si riempie dopo la pioggia, parte dell’acqua scorre verso la vulva di pietra, ma il resto segue depressioni nel pavimento come un piccolo fiume serpeggiante. Thiry e Milnes notano otto punti in cui la modellazione del pavimento ha fatto sì che assomigli a aspetti della valle del fiume Ecole superiore, sovrastata dalla collina che contiene La Ségognole. Dal Medioevo, alcune delle zone umide della valle sono state drenate e i fiumi trasformati in canali, quindi la somiglianza potrebbe essere stata più forte alla fine dell’era glaciale. Anche oggi, la coppia sostiene che la corrispondenza è troppo stretta per essere una coincidenza.
“[I]l pavimento inciso della galleria a Ségognole 3 sembra essere una rappresentazione della relazione spaziale delle caratteristiche del paesaggio e può essere considerato una miniatura delle caratteristiche naturali e delle loro relazioni nel paesaggio adiacente,” scrivono Thiry e Milnes. Se così fosse, il pavimento di pietra è stato scolpito in qualcosa tra una mappa in rilievo e un modello. La somiglianza diventa chiara quando la pioggia si infiltra attraverso le fratture nella roccia sovrastante e scorre sopra, affermano gli autori, con una serie di bacini e canali che sembrano delta fluviali e zone umide. Tutto ciò avrebbe richiesto un notevole lavoro per essere realizzato. Ad esempio, i segni indicano che alcuni dei bacini sono stati realizzati rimuovendo grandi scaglie di arenaria. “Data la loro dimensione, le scaglie devono essere state staccate con un pesante martello di pietra,” scrivono Thiry e Milnes. Altri lavori hanno abbassato lo sfioratore di un bacino, assicurando che traboccasse più spesso, mentre il fondo di un altro è stato scolpito piatto con giunzioni nette alle pareti.
I bacini che immagazzinano l’acqua piovana e le reti attraverso le quali defluisce. Immagine per gentile concessione del Dr. Anthony Milnes. Dato ciò con cui i creatori dovevano lavorare, il pavimento non poteva mai essere una rappresentazione perfetta della valle. Thiry e Milnes pensano che certi rigonfiamenti di arenaria rappresentino le colline pedemontane sulla riva destra del fiume, ma sul pavimento della grotta sono situati a sinistra. Tuttavia, gli autori affermano che l’accuratezza complessiva “rivela una notevole capacità di pensiero astratto in coloro che lo hanno disegnato e in coloro per cui era destinato.” Devono aver avuto una qualche comunità e un sistema di credenze che ha permesso lo sviluppo di queste cose, ma non sappiamo cosa stesse succedendo nelle loro menti.
Abbastanza mappe dell’età neolitica e dell’età del bronzo sopravvivono per suggerire che fossero diffuse allora, ma solo pochi esempi controversi sono stati trovati dal paleolitico. Ad esempio, alcune zanne di mammut sono state incise con motivi geometrici e linee diagonali che potrebbero rappresentare montagne e valli. Gli esempi più chiari sono probabilmente più giovani delle incisioni di Ségognole 3, ma più importante, il pavimento del rifugio è su una scala molto diversa da un pezzo di avorio. Il parallelo più vicino di cui Thiry e Milnes sono a conoscenza è la grotta di Abauntz, che ha una lastra incisa con segni che potrebbero rappresentare montagne, fiumi e animali vicini. Si pensa che il lavoro di Abauntz risalga a circa 13.600 anni fa.
Milnes ha detto a IFLScience: “Se guardi all’intero programma di lavoro, le adattazioni fatte all’aspetto della grotta indicano che tutto il lavoro è dello stesso periodo di tempo.” Sebbene attualmente manchi un metodo per datare ciò, i cavalli assomigliano allo stile di Lascaux, che si pensa sia stato dipinto 17-22.000 anni fa. Di conseguenza, Thiry e Milnes pensano che i cavalli, e quindi tutto il resto, risalgano allo stesso periodo. Un confronto dell’area rilevante del pavimento della grotta con scanalature incise segnate e una mappa della valle dell’Ecole. I siti che gli autori credono corrispondano sono numerati. Immagine per gentile concessione del Dr. Anthony Milnes.
Se il pavimento della grotta rappresenta la valle, potrebbe essere stato fatto per assistere nella pianificazione delle cacce, raccontare storie o condurre rituali. Thiry e Milnes sollevano anche la possibilità che l’incisione fosse parte di un dialogo tra gli abitanti e il paesaggio, un modo per far vivere la valle. “Chiaramente questi luoghi erano molto importanti [per coloro che hanno rimodellato la grotta].” Milnes ha detto a IFLScience, “Devono aver avuto una qualche comunità e un sistema di credenze che ha permesso lo sviluppo di queste cose, ma non sappiamo cosa stesse succedendo nelle loro menti.” Una mappa così grande dell’era glaciale sarebbe una scoperta di importanza globale. La capacità di deviare l’acqua è uno dei tratti distintivi dell’agricoltura, quindi due dimostrazioni affiancate di migliaia di anni prima sono particolarmente sorprendenti. È ancora più inaspettato che si trovi lontano dalle regioni associate all’arte più avanzata dell’epoca, in un’area che sarebbe stata particolarmente proibitiva durante l’era glaciale.
La mancanza di risposta ai precedenti articoli di Thiry potrebbe suggerire che la maggior parte degli archeologi non sia convinta. Tuttavia, Milnes, il cui background è in geomorfologia piuttosto che in archeologia, ha detto: “Sospetto che ciò sia dovuto al fatto che sono stati confrontati con nuove idee e hanno impiegato del tempo per capire cosa potrebbe essere.” Dice di non aver ricevuto alcuna opposizione da parte degli esperti, che potrebbero essere scettici sulla natura deliberata o sul tempismo del rimodellamento della grotta. Tuttavia, riconosce che il team non può spiegare perché il lavoro fosse molto più avanzato di qualsiasi altra cosa conosciuta dell’epoca, né in una posizione priva di esempi simili. Lo studio è pubblicato nell’Oxford Journal of Archaeology.