Per ottenere una visione globale della magnetosfera terrestre, il Lunar Environment Heliospheric X-ray Imager (LEXI) della NASA è pronto per un viaggio verso la Luna. Previsto per il decollo dal Kennedy Space Center a partire da metà gennaio, lo strumento catturerà le prime immagini complete del campo magnetico intorno alla Terra, aiutando i ricercatori a rivelare come il campo respinge i venti solari e le condizioni meteorologiche spaziali.
“Stiamo cercando di ottenere questa visione d’insieme dell’ambiente spaziale terrestre,” ha detto il fisico della Boston University e investigatore principale di LEXI, Brian Walsh, in un comunicato stampa. “Molte delle fisiche possono essere esoteriche o difficili da seguire senza anni di formazione specifica, ma questa sarà una scienza che si può vedere.”
Osservare il Campo Magnetico dalla Luna
Il campo magnetico terrestre è un soggetto perenne di studio scientifico. Proteggendo la Terra dai flussi di vento solare, il campo magnetico, anche chiamato magnetosfera, preserva e protegge l’atmosfera terrestre dall’erosione atmosferica.
Una varietà di osservazioni da satelliti e altri strumenti hanno catturato frammenti del confine della magnetosfera, anche chiamato magnetopausa, da vari punti di vista in passato. Catturando i raggi X che si creano quando i venti solari colpiscono la magnetopausa, questi satelliti e altri strumenti hanno visto i contorni del campo magnetico. Ma non hanno mai visto i contorni del campo magnetico intorno alla Terra in una singola osservazione. Per vedere la magnetopausa globalmente, LEXI andrà sulla Luna. Previsto per il lancio a bordo del Blue Ghost Lander di Firefly Aerospace a partire da metà gennaio, lo strumento sarà in grado di vedere il campo magnetico che circonda la Terra dalla superficie lunare. Secondo gli astronomi della NASA, la vista della magnetopausa potrebbe rivelare come il meteo solare impatta la magnetosfera. Potrebbe anche rivelare come alcuni venti solari penetrano nella magnetosfera, creando aurore e causando interferenze con i sistemi di alimentazione e i satelliti sulla Terra e intorno ad essa.
“Vogliamo capire come si comporta la natura,” ha detto Hyunju Connor, un astrofisico presso il Goddard Space Flight Center della NASA e investigatore principale di LEXI, secondo il comunicato stampa. “Capendo questo, possiamo aiutare a proteggere la nostra infrastruttura nello spazio.”
Osservare i Cambiamenti nella Magnetosfera
Dopo il suo atterraggio sulla Luna, LEXI osserverà la magnetosfera per sei giorni, osservando come il campo magnetico si espande e si contrae sotto la forza del vento solare.
“Ci aspettiamo di vedere la magnetosfera respirare per la prima volta,” ha detto Connor, secondo il comunicato stampa. “Quando il vento solare è molto forte, la magnetosfera si restringerà e si spingerà indietro verso la Terra, e poi si espanderà quando il vento solare si indebolisce.”
Sebbene il viaggio sarà una grande novità per l’osservazione della magnetosfera, non è la prima incursione di LEXI lontano dalla Terra. Nel 2012, LEXI (allora chiamato Sheath Transport Observer for the Redistribution of Mass, o strumento STORM) è stato inviato nello spazio, dove ha testato la tecnologia di osservazione a raggi X prima di ricadere sulla Terra. LEXI è poi andato a Goddard, dove è stato esposto fino a quando Walsh, un membro del team di Goddard che ha costruito lo strumento, lo ha identificato per un uso futuro.
“Avremmo rotto il vetro — non letteralmente — ma lo avremmo rimosso, restaurato e rinnovato, e questo ci avrebbe permesso di guardare indietro e ottenere questa visione globale che non abbiamo mai avuto prima,” ha detto Walsh, secondo il comunicato stampa. “C’è molta scienza davvero ricca che possiamo ottenere da questo.”