Venti potenti e sostenuti che raggiungono quasi 100 miglia all’ora stanno alimentando incendi rapidi vicino a Los Angeles, emettendo fumo, distruggendo case, chiudendo strade e costringendo migliaia di persone a evacuare.
L’incendio di Palisades lungo la costa vicino alle montagne di Santa Monica ha bruciato più di 5.000 acri a partire da mercoledì pomeriggio. L’incendio di Eaton vicino a Pasadena ha ora bruciato almeno 2.200 acri. Gli incendi hanno ucciso almeno due persone e distrutto più di 1.000 strutture. Altri incendi più piccoli stanno bruciando nella regione.
Questi incendi sono impressionanti per la loro scala e velocità, passando dall’innesco a migliaia di acri in un giorno, ma non sono affatto inaspettati. I previsori degli incendi hanno avvertito dall’inizio dell’anno che le condizioni erano mature per incendi massicci, in particolare nel sud della California. “Per gennaio, si prevede un significativo potenziale di incendio sopra la norma in alcune parti del sud della California”, secondo un bollettino del National Interagency Fire Center (NIFC) del 2 gennaio.
“Questo è stato un evento eccezionalmente ben previsto dal punto di vista meteorologico e dei servizi di previsione degli incendi”, ha detto mercoledì durante una diretta streaming un climatologo dell’Università della California di Los Angeles.
I mesi invernali sono tipicamente quando il sud della California disseta la sua sete con le piogge, ma le ultime settimane sono state insolitamente secche e poca neve si è accumulata nelle montagne circostanti. Il NIFC ha anche notato che le temperature erano “un impressionante due a sei gradi [Fahrenheit] sopra la norma nella maggior parte delle aree” a dicembre, permettendo alla vegetazione come erbe e chaparral di seccarsi facilmente e servire come combustibile.
Inoltre, i venti di Santa Ana, le raffiche stagionali del sud della California, erano insolitamente forti. Tipicamente soffiano da nord-est verso la costa in inverno, ma quest’anno, un oceano insolitamente caldo e un jet stream serpeggiante stanno dando a queste raffiche un’ulteriore spinta di velocità, come puntare un asciugacapelli su Los Angeles.
I vigili del fuoco stanno lavorando disperatamente per contenere le fiamme e tenerle lontane dalle case delle persone, ma c’è poco che possono fare per fermare la combinazione di abbondante combustibile, clima secco e venti forti, che sono destinati a continuare. Ci vorrà un’altra forza della natura per placare questo incendio. “Fino a quando non si verificheranno piogge diffuse, questo rischio continuerà”, secondo il bollettino del NIFC.
Le condizioni meteorologiche pericolose per gli incendi sono in corso nel sud della California con le condizioni più estreme previste per questa mattina. I venti dovrebbero gradualmente indebolirsi un po’ durante il giorno, ma le condizioni critiche per gli incendi dovrebbero persistere fino a giovedì.
Gli incendi sono una parte naturale del paesaggio in California, ma il pericolo che rappresentano per la regione sta crescendo perché sempre più persone vivono in aree soggette a incendi. Ciò aumenta la probabilità di innescare un incendio e la scala dei danni che si verificano quando inevitabilmente scoppia un incendio. La crescente minaccia di incendi in California ha scosso l’industria assicurativa dello stato e costretto i regolatori a permettere agli assicuratori di includere il rischio di catastrofi future peggiorate nei prezzi. Allo stesso tempo, le temperature medie globali stanno aumentando a causa del cambiamento climatico, il che può preparare più paesaggi a bruciare.
Ci vorrà uno sforzo concertato su molti fronti per mitigare la minaccia degli incendi, incluso l’uso di materiali da costruzione più resistenti al fuoco, l’esecuzione di incendi controllati per ridurre i combustibili, il cambiamento dei luoghi in cui le persone vivono, il miglioramento delle previsioni, la determinazione dei prezzi delle assicurazioni in linea con il rischio reale di disastri e la riduzione delle emissioni di gas serra che stanno guidando il cambiamento climatico.
Ma nel frattempo, i pericoli degli incendi nel sud della California probabilmente peggioreranno.
Cosa sono i venti di Santa Ana? Perché sono così potenti quest’anno?
Parti della California sperimentano regolarmente venti forti persistenti in determinati periodi dell’anno. La parte settentrionale dello stato, inclusa l’area della baia di San Francisco, tende a vedere venti forti in primavera e autunno noti come venti di Diablo.
I venti di Santa Ana del sud della California spesso sorgono nei mesi invernali. “Questo non è un tipico Santa Ana, ma questo è il periodo dell’anno in cui te lo aspetti”, ha detto Swain.
I meccanismi dietro i venti di Santa Ana e Diablo sono simili: l’aria fresca dalle montagne interne scende verso le coste. Quell’aria si comprime mentre si sposta verso altitudini più basse e si infila tra i canyon, riscaldandosi e seccandosi, simile a una pompa per biciclette. Ma ci sono diversi fattori che potrebbero peggiorare queste raffiche in questo momento.
Uno è che la fascia dell’Oceano Pacifico vicino al sud della California rimane insolitamente calda dopo due anni di temperature record in tutto il mondo che hanno innescato ondate di calore sottomarine. Le alte temperature nell’oceano possono piegare il jet stream. Questo è una stretta fascia di aria in rapido movimento ad alta quota che serpeggia attraverso il pianeta e modella il clima sottostante. Mentre serpeggia, può trattenere l’aria calda sotto alta pressione in posizione, permettendo al calore di accumularsi più vicino alla superficie. Quando l’alta pressione si stabilisce su aree interne come il Great Basin a nord-est di Los Angeles, inizia a spingere l’aria sopra le montagne e verso la costa.
Cosa sta rendendo gli incendi così gravi in questo momento?
Ancora una volta, gli incendi sono un meccanismo naturale e vitale nell’ecosistema del sud della California. Aiutano a eliminare la vegetazione in decomposizione e a ripristinare i nutrienti nel suolo. Ma le persone stanno peggiorando di molto la distruzione causata dagli incendi.
La maggior parte degli incendi negli Stati Uniti è innescata dagli esseri umani — falò incustoditi, scintille da macchinari, linee elettriche abbattute — ma ci sono anche inneschi naturali come temporali secchi e, in rare occasioni, combustione spontanea di vegetazione e suolo in decomposizione. Le fonti di innesco degli incendi attuali intorno a Los Angeles non sono ancora note.
La popolazione nella regione è anche in espansione, sebbene il tasso di crescita sia recentemente rallentato. Più persone nell’area significano più proprietà, e nel sud della California, quelle proprietà possono essere piuttosto costose. Man mano che gli incendi si avvicinano alle aree popolate, possono causare molti danni.
“Mi aspetto che sia plausibile che l’incendio di Palisades in particolare diventi il più costoso mai registrato”, ha detto Swain.
Il clima di quest’anno ha anche lasciato abbondante vegetazione nella regione che si è disseccata nell’aria calda e secca. E naturalmente, gli esseri umani stanno riscaldando il pianeta bruciando combustibili fossili e questo sta potenziando alcuni degli ingredienti grezzi per incendi pericolosi.
Abbastanza combustibile più vento forte in un clima insolitamente secco vicino a un grande centro abitato si sono uniti per creare una straordinaria e pericolosa serie di incendi.
Qual è il ruolo del cambiamento climatico?
Molti fattori devono convergere per avviare un incendio massiccio, e le variabili non sono tutte lineari. Negli ultimi anni, la California ha oscillato tra anni estremamente secchi e umidi. Questo ha avuto un forte impatto sulla vegetazione nel sud della California. A differenza delle foreste nella parte settentrionale dello stato che crescono nel corso di decenni, la quantità di erba e cespugli intorno a Los Angeles può variare ampiamente di anno in anno a seconda delle precipitazioni.
“C’è un grado molto alto di variabilità di fondo”, ha detto Swain. La cosa chiave a cui prestare attenzione è la sequenza di eventi meteorologici estremi. Lo scorso inverno, l’area di Los Angeles è stata inondata da piogge torrenziali che hanno stabilito nuovi record di precipitazioni. Il diluvio ha aiutato a irrigare un raccolto abbondante di erbe e arbusti nell’area. La regione ha poi sperimentato alcune delle temperature più calde di sempre seguite da uno degli inizi d’inverno più secchi mai misurati.
Queste oscillazioni tra piogge estreme e siccità sono state soprannominate “whiplash meteorologico”, e gli scienziati del clima si aspettano che questi cambiamenti diventino più comuni lungo la costa occidentale, e ciò potrebbe aumentare la minaccia di grandi incendi.
“Non è solo che condizioni più secche sono perpetuamente più probabili in un clima in riscaldamento, è che questa oscillazione avanti e indietro tra stati è qualcosa di particolarmente rilevante per il rischio di incendi nel sud della California”, ha detto Swain.