Pesci e incendi non tendono ad andare d’accordo. Ma mentre una serie di incendi alimentati da venti di 100 miglia all’ora bruciava in tutta Los Angeles, il presidente entrante del paese ha incentrato la colpa su un pesce di tre pollici trovato in una parte completamente diversa dello stato.
In un post su Truth Social del presidente entrante Donald Trump, ha incolpato il governatore della California Gavin Newsom per non aver firmato un accordo “che avrebbe permesso a milioni di galloni d’acqua, provenienti da piogge e scioglimento della neve in eccesso dal Nord, di fluire quotidianamente in molte parti della California, comprese le aree che attualmente stanno bruciando in modo praticamente apocalittico” tutto per “proteggere un pesce essenzialmente inutile chiamato smelt.”
Il post era solo uno dei tanti che inondavano i social media con disinformazione e falsità assegnando la colpa per gli incendi senza precedenti che hanno distrutto migliaia di case, costretto oltre 130.000 persone a evacuare e ucciso almeno cinque persone. Gli incendi di Palisades, Eaton e Hurst sono già i più distruttivi nella storia della seconda città più grande della nazione, con tutti e tre che continuano a bruciare con poco o nessun contenimento finora e un altro incendio scoppiato in città giovedì sera. Nel messaggio di Trump non si trovava da nessuna parte l’impatto del cambiamento climatico o come le comunità siano state costruite in aree soggette a incendi. Solo false menzioni del pesce in via di estinzione poco conosciuto che causa l’esaurimento degli idranti antincendio.
Il puntare il dito intorno agli incendi di Los Angeles offre uno spaccato di come la polarizzazione politica e la propaganda possano aumentare la confusione che avvolge i disastri naturali. E si prevede che l’ecosistema dell’informazione sarà ulteriormente messo alla prova durante i disastri alimentati dal clima mentre piattaforme di social media come Facebook riducono i programmi di verifica dei fatti.
“Molte delle dichiarazioni fatte dal presidente eletto Trump, così come da Elon Musk, erano piene di disinformazione sia sul nostro sistema di gestione delle acque sia sugli incendi,” ha detto Ashley Overhouse, consulente per le politiche idriche per Defenders of Wildlife il cui lavoro si è concentrato sulla protezione del Delta smelt. “Quel tipo di disinformazione non è solo incredibilmente inappropriata qui, è anche pericolosa.”
Le vere ragioni per cui luoghi come la California stanno vedendo più disastri naturali, dagli incendi alla siccità alle inondazioni, sono spesso sommerse nel mare della disinformazione.
Come il cambiamento climatico alimenta incendi più grandi e più caldi
Il cambiamento climatico ha guidato “whiplash meteorologico” in tutta la California negli ultimi anni, con cambiamenti drammatici nelle precipitazioni, temperature e modelli di vento dello stato.
Una grave siccità ha colpito la regione dal 2020 al 2022. I due anni successivi sono tornati alla norma, con il 2023 che ha visto 10 pollici di pioggia in più rispetto all’anno medio. Ma i mesi recenti hanno riportato condizioni di siccità record per gran parte della California meridionale, seccando la vegetazione che è cresciuta durante gli anni umidi e lasciando il paesaggio pronto a bruciare.
Poi i venti di Santa Ana della regione, guidati da differenze estreme tra alta pressione nel Great Basin, a est, e bassa pressione al largo della costa della California, hanno soffiato a oltre 100 miglia all’ora. I venti di Santa Ana hanno soffiato sempre più spesso a dicembre e gennaio, piuttosto che in autunno.
Tali condizioni hanno contribuito a estendere la stagione degli incendi della California tutto l’anno, rendendo possibili grandi incendi anche a gennaio.
“Non è tanto un problema che si verifichi un incendio, che è un evento molto comune nei nostri ecosistemi, ma potrebbe diffondersi e accendersi e crescere molto più rapidamente a causa del cambiamento climatico,” ha detto Sara McTarnaghan, ricercatrice principale presso l’Urban Institute che studia la resilienza climatica e come le comunità sono impattate dai disastri naturali. “Quindi per molte questioni abbiamo questo fenomeno nazionale ambientale che esiste, ma è reso più grave in qualche modo.”
E quegli eventi naturali diventano disastri quando città e comunità sono state costruite in aree soggette a essi, ha detto.
“In molti luoghi del paese, fino ad ora abbiamo preso misure insufficienti per adattarci al cambiamento climatico,” ha detto McTarnaghan.
Il sindaco Karen Bass ha avvertito che Los Angeles potrebbe affrontare più di questi disastri naturali. “A causa del cambiamento climatico, continueremo a vedere eventi meteorologici molto insoliti,” ha detto durante una conferenza stampa mercoledì in risposta agli incendi.
La disinformazione e la disinformazione possono aggiungere ancora più volatilità ai disastri alimentati dal clima.
Tim Casperson, l’ospite del podcast Hotshot Wake Up, che copre la politica e la risposta agli incendi, ha dedicato una grande sezione del suo show giovedì a sfatare false affermazioni sugli incendi di Los Angeles. Casperson, che ha lavorato come pompiere selvatico, ha fatto riferimento a persone “che fanno affermazioni piuttosto ridicole su ciò che sta accadendo là fuori.”
“Esiste una bassa soglia quando si tratta di persone che comprendono gli incendi,” ha lamentato.
Rivendicazioni contrastanti sul budget del dipartimento dei vigili del fuoco
Bass è stata criticata per aver viaggiato in Ghana mentre i venti forti aumentavano. È tornata a Los Angeles mercoledì di fronte a una crescente indignazione per la sua gestione degli incendi. Ma alcune delle critiche rivolte al sindaco sui social media erano dubbie se non del tutto false.
I social media si sono accesi con post che accusavano Bass di aver tagliato il budget per il Dipartimento dei Vigili del Fuoco di Los Angeles a favore del Dipartimento di Polizia. Il proprietario del Los Angeles Times, Pat Soon-Shiong, ha postato su X che il sindaco ha tagliato il budget del dipartimento di 23 milioni di dollari. I rapporti di notizie che fanno riferimento ai documenti di bilancio hanno sottolineato che Bass aveva tagliato il budget di 17,6 milioni di dollari rispetto all’anno precedente.
Ma la vera storia è più complicata. Il Consiglio Comunale di Los Angeles ha adottato il bilancio a maggio, dopo intense pressioni per effettuare tagli. Mesi dopo, a novembre, la città ha approvato un nuovo contratto con il sindacato che rappresenta i vigili del fuoco. Il nuovo contratto includeva un aumento annuale del 3 percento dei salari base. La città aveva accantonato fondi durante il processo di bilancio in previsione del nuovo contratto, secondo i rapporti di notizie dell’epoca.
Sebbene l’allocazione originale per il LAFD fosse diminuita di 17,6 milioni di dollari—solo il 2 percento del budget del dipartimento—i fondi dedicati al nuovo contratto compensavano tale importo. I documenti della città mostrano che il budget per le forniture operative è aumentato nel 2023-2024 e poi è tornato a scendere nel 2024-2025 dopo che specifici acquisti sono stati completati. In una storia di Politico, il consigliere comunale di Los Angeles Bob Blumenfield ha detto che il budget dei vigili del fuoco della città è effettivamente aumentato di oltre 50 milioni di dollari rispetto al ciclo di bilancio precedente. Inside Climate News ha contattato l’ufficio di Blumenfield e il sindacato dei vigili del fuoco, nessuno dei quali ha risposto alle domande inviate via email.
Nella conferenza stampa di mercoledì, Bass ha brevemente affrontato il tumulto sul bilancio. “Entro questo anno fiscale, il LAFD supererebbe effettivamente ciò che era stato allocato il 1 luglio,” ha detto.
Quando i giornalisti presenti hanno sollevato una richiesta di dicembre del dipartimento dei vigili del fuoco per ulteriori fondi, il portavoce del dipartimento Jacob Raabe ha risposto.
“Naturalmente possiamo sempre usare più risorse, ed è per questo che chiediamo più risorse,” ha detto Raabe. Ma ha evidenziato la sfida presentata dalla natura senza precedenti degli incendi, non il budget del dipartimento. I funzionari hanno notato che altri dipartimenti dei vigili del fuoco sono venuti ad aiutare Los Angeles a causa della scala massiccia del disastro.
“Non ho mai visto venti che hanno raggiunto l’Oceano Pacifico, si sono girati e sono risaliti il canyon,” ha detto il portavoce del LAFD.
“Quando si verificano eventi come questo in cui le emozioni sono alte … è facile farsi prendere da informazioni che non sono accurate,” ha detto Bass mercoledì.
Piccolo pesce in via di estinzione spesso attaccato da Trump
Mentre i vigili del fuoco combattevano l’incendio che bruciava nel Pacific Palisades mercoledì mattina, circa 200 idranti antincendio si sono esauriti, e le voci si sono diffuse sui social media che la mancanza di azione della California per immagazzinare più acqua durante i recenti inverni umidi fosse da incolpare.
I funzionari sono stati costretti a spiegare perché gli idranti antincendio si sono esauriti e a correggere altre falsità durante le conferenze stampa che normalmente sarebbero dedicate a fornire informazioni in tempo reale sui progressi dell’incendio, i vigili del fuoco e le evacuazioni.
Janisse Quiñones, amministratore delegato e ingegnere capo del Dipartimento di Acqua ed Energia di Los Angeles, ha spiegato durante la conferenza stampa che il sistema di distribuzione dell’acqua ha visto una domanda quattro volte superiore a quella mai avuta prima.
“Gli idranti antincendio non sono fatti per combattere più case, centinaia di case alla volta,” ha detto. “Sono fatti per combattere una o due case.”
Il sistema si basa su tre serbatoi d’acqua vicini situati a valle del sito, ciascuno dei quali contiene 1 milione di galloni. Con tutto il pompaggio per fermare gli incendi, i serbatoi avevano bisogno di tempo per essere riempiti per ripristinare la pressione in modo che l’acqua potesse continuare a fluire verso l’alto. I venti forti hanno impedito agli elicotteri di sganciare acqua dall’aria, il che ha solo aumentato la pressione sui serbatoi d’acqua nell’area di Palisades.
Ma quel contesto non ha fermato Trump dal continuare il suo attacco al Delta smelt, il piccolo pesce in via di estinzione originario dell’estuario di San Francisco, anche se un vero esemplare selvatico non è stato contato da anni.
Elencato sia sotto le leggi federali che della California sulle specie in via di estinzione dal 1993, il pesce è stato un bersaglio frequente di Trump dal 2016. Mentre corteggiava i voti degli agricoltori che affrontavano carenze d’acqua all’epoca, ha detto a una folla a Fresno, California, che “non c’è siccità” in California e che l’aridità era dovuta all’acqua inviata all’oceano per aiutare lo smelt.
“Il Delta smelt è il canarino nella miniera di carbone per il collasso dell’ecosistema e purtroppo, in questo caso, è anche l’aringa rossa.” — Ashley Overhouse, Defenders of Wildlife
La realtà, ovviamente, è molto più complicata. Il Delta del fiume Sacramento-San Joaquin è vitale per l’approvvigionamento idrico dello stato, fornendo acqua a 30 milioni di persone e 6 milioni di acri di terreni agricoli in tutto lo stato. L’acqua viene inviata in tutto lo stato tramite due sistemi con una gigantesca rete di serbatoi, pompe e canali che sono gestiti sia dallo stato che dal governo federale per rifornire le principali città della California e le operazioni agricole vitali.
Una piccola parte dell’acqua va a supportare la fauna selvatica, come garantire che l’estuario di San Francisco, dove l’acqua dolce incontra il mare, non sia troppo salato, il che aiuta non solo il Delta smelt in via di estinzione, ma l’intero ecosistema, compresi altri pesci e persino gli esseri umani, ha detto Overhouse di Defenders of Wildlife. L’acqua dolce inviata all’estuario protegge la qualità dell’acqua della regione e aiuta a garantire che l’acqua che gli agricoltori usano non sia troppo salina per l’agricoltura, ha detto.
“Il Delta smelt è il canarino nella miniera di carbone per il collasso dell’ecosistema e purtroppo, in questo caso, è anche l’aringa rossa, per i decisori che non comprendono la complessità del nostro sistema idrico e incolpano una specie per la mancanza di flusso che viene pompato artificialmente verso il sud della California,” ha detto Overhouse. “Non è proprio così.”
Se quell’acqua non fosse usata per il Delta smelt, la legge sull’acqua della California la invierebbe agli agricoltori nella Central Valley che hanno diritti prioritari sull’acqua, non per combattere gli incendi a Los Angeles.