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La de-estinzione del tilacino raggiunge lo sviluppo dell’embrione marsupiale a metà gestazione in un utero artificiale
“Questo ci permetterà di generare giovani tilacini su larga scala per il ripopolamento, senza la necessità di madri surrogate,” ci ha detto Ben Lamm, co-fondatore di Colossal.
La notizia di Colossal arriva con l’annuncio della compagnia di de-estinzione di ulteriori 200 milioni di dollari di finanziamento. Credito immagine: Baker; E.J. Keller. 1904 dagli archivi della Smithsonian Institution. Zoologo australiano 41 (2): 143–178. DOI:10.7882/AZ.2020.032. via Wikimedia Commons (dominio pubblico)
La compagnia di de-estinzione Colossal Biosciences ha raggiunto un altro grande traguardo nella sua missione di rendere l’estinzione una cosa del passato, assicurandosi ulteriori 200 milioni di dollari in finanziamenti di Serie C da TWG Global. Questo porta il loro finanziamento totale a 435 milioni di dollari fino ad oggi, capitale che hanno utilizzato per sviluppare un kit di strumenti per la de-estinzione che ha già contribuito a progressi nella conservazione delle specie e nella salute umana.
“Colossal è una compagnia di genetica rivoluzionaria che trasforma la fantascienza in realtà scientifica,” ha detto il co-fondatore di Colossal, il Professor George Church, della Harvard Medical School e del Massachusetts Institute of Technology (MIT) in una dichiarazione inviata via email a IFLScience. “Stiamo creando la tecnologia per costruire la scienza della de-estinzione e scalare la biologia della conservazione, in particolare per le specie in pericolo e a rischio. Non potrei essere più grato per il supporto degli investitori per questa missione importante.”
Potresti riconoscere Colossal come la compagnia dietro gli ambiziosi obiettivi di de-estinguere il mammut, il dodo e il tilacino, obiettivi che li hanno visti innovare tecnologie rivoluzionarie con applicazioni di vasta portata. I risultati recentemente annunciati includono la generazione di genomi di riferimento a scala cromosomica per l’elefante africano, l’elefante asiatico e il procavia delle rocce, oltre all’acquisizione di genomi antichi per il mammut lanoso. Una parte chiave del loro obiettivo di reintrodurre il fenotipo tollerante al freddo del mammut negli equivalenti moderni coinvolge il tracciamento di quei geni, e hanno già modificato con successo oltre 20 geni chiave legati ai tratti fondamentali che hanno permesso a questi animali di prosperare in ambienti freddi.
Sul fronte del dodo, hanno generato un assemblaggio a scala cromosomica del piccione di Nicobar, il suo parente più stretto, e hanno stabilito uno stormo che fungerà da donatori di cellule germinali primordiali per i futuri dodo di Colossal. Inoltre, hanno sviluppato un approccio di apprendimento automatico per identificare i geni associati alla forma craniofacciale in modo da poter lavorare verso la morfologia unica del becco del dodo. Questo ha importanti implicazioni non solo per la scienza della de-estinzione ma anche per la conservazione.
Un altro progetto chiave si concentra sul tilacino, un marsupiale estinto originario dell’Australia, della Tasmania e della Nuova Guinea. L’ultimo individuo conosciuto è morto nel 1936. Un metodo ex-utero per generare tilacini sarebbe preferibile poiché potrebbe bypassare la necessità di una surrogata, ma imitare l’ambiente uterino non è un’impresa facile. Ora, Colossal ha annunciato di aver non solo creato un prototipo di utero artificiale, ma anche di averlo utilizzato per coltivare embrioni marsupiali fertilizzati a cellula singola fino a oltre la metà della gravidanza.
“Il sistema è molto più sofisticato di qualsiasi dispositivo esistente, con microfluidica di precisione modulata e controllo del gas che ci permette di controllare l’ambiente in cui l’embrione sta crescendo, in modo molto preciso,” ha detto Ben Lamm, co-fondatore di Colossal, a IFLScience. ”Ci permette anche di immaginare l’embrione mentre si sviluppa per assicurarsi che tutte le tappe dello sviluppo siano rispettate.”
“Questo ha importanti implicazioni non solo per la scienza della de-estinzione ma anche per la conservazione.”
“Il dispositivo sarà importante per studiare lo sviluppo embrionale e assicurarsi che le modifiche al DNA che stiamo facendo stiano guidando i corretti cambiamenti dello sviluppo. Questo ci permetterà anche di generare giovani tilacini su larga scala per il ripopolamento, senza la necessità di madri surrogate.”
A questo stadio stiamo utilizzando il dispositivo per la coltura di embrioni marsupiali, ma lo espanderemo successivamente ai topi.
Per prendere in prestito le parole di Church, è davvero un risultato che sta “trasformando la fantascienza in realtà scientifica,” ma oltre a resuscitare specie del passato, la tecnologia può anche contribuire alla conservazione degli animali vivi oggi.
“Questo ha importanti implicazioni non solo per la scienza della de-estinzione ma anche per la conservazione. Un utero artificiale ci permetterebbe di generare animali vivi da cellule di animali in pericolo che sono conservate in biobanche – ancora una volta senza le complicazioni della surrogazione.”
I marsupiali sono un ottimo punto di partenza per testare questa tecnologia poiché hanno una gestazione molto breve (tipicamente meno di due settimane) e formano solo una placenta molto superficiale durante la gravidanza. Rimangono ostacoli da superare nel soddisfare le mutevoli esigenze nutrizionali degli embrioni nelle diverse fasi del loro sviluppo, ma se avrà successo, potrebbe essere adattato a diversi gruppi di animali.
“A questo stadio stiamo utilizzando il dispositivo per la coltura di embrioni marsupiali, ma lo espanderemo successivamente ai topi che hanno un periodo di gestazione più lungo e un maggiore attaccamento alla madre attraverso una placenta più grande.”
Dai topi ai mammut, questi ragazzi stanno fornendo molta ispirazione per qualsiasi aspirante scrittore di fantascienza.