Dalle terre rosse e dai canyon del Colorado Plateau agli alberi di Joshua del Deserto del Mojave, alcuni dei luoghi più iconici e selvaggi dell’Ovest sono ora collegati nel più grande corridoio di terre protette negli Stati Uniti continentali, dopo che l’ex presidente Joe Biden ha creato due nuovi monumenti nazionali in California nella sua ultima settimana in carica. La creazione di 10 nuovi monumenti nazionali e la protezione di 674 milioni di acri di terre e acque statunitensi da parte di Biden rappresentano una delle sue eredità più significative in termini di conservazione. Ma con la fine del suo mandato e l’insediamento dell’amministrazione del presidente Donald Trump, le protezioni per il corridoio di circa 600 miglia stabilito il 14 gennaio potrebbero presto cessare di esistere, e una serie di altre misure di conservazione e di gestione delle terre pubbliche annunciate dalla Casa Bianca negli ultimi quattro anni rischiano di essere smantellate. Alcune sono già in fase di revoca. Ambientalisti, tribù e leader locali si stanno preparando alla possibilità che alcuni monumenti nazionali per i quali hanno fatto pressione, diventati linee di demarcazione tra Democratici e Repubblicani, saranno presto a rischio, in particolare tre situati nel nuovo corridoio tra Utah e Arizona: Bears Ears, Grand Staircase-Escalante e Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni-Ancestral Footprints of the Grand Canyon.
Nelle sue prime ore in carica, Trump ha emesso ordini esecutivi mirati alle terre pubbliche e all’energia. Uno ha dichiarato un “emergenza energetica nazionale” per aumentare la produzione di combustibili fossili e minerali nel paese, definendo le politiche dell’amministrazione Biden “dannose e miopi”, mentre un altro ha stabilito come politica governativa “incoraggiare l’esplorazione e la produzione di energia su terre e acque federali”.
Durante l’ultimo mandato di Trump, Bears Ears e Grand Staircase-Escalante, creati rispettivamente dalle amministrazioni Obama e Clinton, sono stati ridotti a frazioni delle loro dimensioni originali, per poi essere rapidamente ripristinati alle loro dimensioni iniziali da Biden dopo il suo insediamento. Trump ha dichiarato che ridurrà nuovamente i monumenti. E i Repubblicani in Arizona si sono opposti alla creazione da parte di Biden del Monumento Nazionale Ancestral Footprints of the Grand Canyon nel 2023 per come potrebbe influenzare le opportunità economiche, come la ripresa dell’estrazione di uranio nella regione, creando preoccupazione che la nuova amministrazione prenderà di mira anche quel monumento.
“Speriamo che le persone nell’amministrazione vedano che questo non è un impegno utile, ma se lo faranno, il trust, i nostri partner e molte comunità dell’Arizona saranno pronti a opporsi”, ha detto Amber Reimondo, direttrice dell’energia del Grand Canyon Trust, un gruppo ambientalista focalizzato sulla protezione del canyon e di altri monumenti nazionali vicini.
Nonostante l’opposizione politica, i monumenti nazionali sono popolari tra il pubblico. Il 14° sondaggio annuale Conservation in the West del Colorado College, parte del suo progetto State of the Rockies, ha intervistato elettori in Arizona, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, New Mexico, Utah e Wyoming e ha rilevato che l’85% sostiene la creazione di nuovi parchi e monumenti nazionali, e solo il 27% sostiene la revoca delle protezioni.
Un sondaggio della scorsa settimana commissionato dal Grand Canyon Trust ha trovato risultati simili in Utah e Arizona, i due stati con i monumenti nazionali più probabilmente ridimensionati. In Utah, oltre un terzo degli intervistati sostiene la creazione di nuovi monumenti nazionali e il mantenimento delle dimensioni di Bears Ears e Grand Staircase-Escalante. In Arizona, questi sentimenti erano ancora più comuni.
“Gli abitanti dell’Ovest apprezzano le terre pubbliche. Sostengono i monumenti nazionali. Si oppongono alla riduzione dei monumenti nazionali”, ha detto John Ruple, professore di diritto e direttore del programma presso il Wallace Stegner Center for Land, Resources and the Environment dell’Università dello Utah. “Per me, la domanda diventa: ‘Perché l’amministrazione Trump vorrebbe fare questo?’ Cosa guadagnano riducendo cose che sono quasi universalmente amate? Non vedo il vantaggio politico. Sarai in contenzioso dal primo giorno e farai arrabbiare una supermaggioranza del popolo americano. Qual è la vittoria? Consolidare la tua base in Utah e Idaho?”
Questo non ha fermato Trump in passato. Nel dicembre 2017, ha firmato proclamazioni per ridurre Bears Ears National Monument da 1,3 milioni di acri a circa 228.000 acri, una riduzione dell’85%, mentre Grand Staircase-Escalante è stato ridotto quasi della metà, da 1,9 milioni di acri a circa 1 milione. Project 2025, la roadmap politica per un secondo mandato di Trump coordinata dalla conservatrice Heritage Foundation, ha chiesto di ridurre nuovamente le dimensioni di quei monumenti nazionali e di altri, e ha persino suggerito di abrogare l’Antiquities Act del 1906, la legge che consente ai presidenti di creare monumenti nazionali firmata dal presidente Teddy Roosevelt, che in seguito la utilizzò per proteggere il Grand Canyon come monumento nazionale prima che diventasse un parco.
Non solo Bears Ears e Grand Staircase-Escalante hanno un ampio sostegno, ma sono anche culturalmente importanti per le tribù locali nella regione. Più di 30 tribù indigene hanno legami ancestrali e contemporanei con i paesaggi. E Bears Ears stesso è stato originariamente concepito e promosso da cinque tribù, la Ute Indian Tribe, la Ute Mountain Ute Tribe, la Zuni Tribe, la Hopi Tribe e la Navajo Nation, che hanno lavorato per anni per creare un piano di gestione collaborativa in cui le tribù lavorano con il Bureau of Land Management e il U.S. Forest Service per gestire il monumento, un piano di supervisione unico nel suo genere che è stato finalizzato la scorsa settimana.
Per i Southern Paiute, Grand Staircase-Escalante contiene migliaia di anni di storia ed è conosciuto nella loro lingua come la loro terra sacra, ha detto Autumn Gillard, responsabile delle risorse culturali della Paiute Indian Tribe of Utah. ”Ci viene insegnato fin dall’infanzia che siamo i custodi di queste terre che devono essere protette e preservate per le generazioni future”, ha detto. Il governo federale è legalmente tenuto a consultare le tribù sulla gestione delle terre, ha detto, e il suo popolo non resterà in silenzio.
Lo stesso vale per Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni-Ancestral Footprints of the Grand Canyon National Monument, con tribù che hanno lavorato per anni per promuovere la creazione del monumento adiacente al Grand Canyon National Park. Anche questo monumento affronta minacce, con una miniera di uranio attiva autorizzata a operare all’interno dell’area protetta perché le sue rivendicazioni preesistono alla creazione del monumento. I gruppi ambientalisti e le tribù continuano a combattere contro quella miniera.
“Continuiamo a opporci [all’estrazione] perché le nostre vite sono in pericolo con l’acqua contaminata”, ha detto Bernadine Jones, presidente della Havasupai Tribe, la cui riserva si trova all’interno del Grand Canyon. La loro unica fonte d’acqua è l’acquifero locale, che i membri della tribù temono sarà contaminato dalla miniera di uranio.
L’amministrazione Trump segnala che i monumenti saranno ridotti
Sebbene Bears Ears e Grand Staircase-Escalante abbiano un ampio sostegno in Utah, il governo statale si è costantemente opposto a loro. Lo stato ha citato in giudizio l’amministrazione Biden per il ripristino dei due monumenti, ma un giudice federale ha respinto il caso. Il senatore dello Utah Mike Lee ha interrogato il candidato di Trump per il segretario del Dipartimento degli Interni, Doug Burgum, ex governatore del North Dakota, su come avrebbe lavorato con lo Utah per “risolvere quel pasticcio attuale” durante la sua audizione di conferma la scorsa settimana.
“L’intenzione originale dell’Antiquities Act era davvero quella di proteggere, come dice, le antichità, aree come, direi, protezioni archeologiche in stile Indiana Jones”, ha detto Burgum, che ha costantemente sottolineato durante l’audizione la necessità di raggiungere la “dominanza energetica” utilizzando le terre pubbliche per produrre energia di ogni tipo, inclusi i combustibili fossili che guidano il cambiamento climatico.
La sua affermazione, tuttavia, non corrisponde alla storia, poiché l’atto è stato utilizzato frequentemente per creare quelli che ora sono molti dei parchi nazionali più amati del paese. I sostenitori politici della riduzione dei monumenti affermano che le loro dimensioni originali non aderivano all’obiettivo dell’Antiquities Act di renderli solo grandi quanto assolutamente necessario. Ma la legge non dice esplicitamente che i presidenti devono rendere i monumenti il più piccoli possibile, solo che dovrebbero essere “confinati alla più piccola area compatibile con la cura e la gestione adeguata degli oggetti da proteggere” e che il governo può espandere le dimensioni dei monumenti con altre terre pubbliche o anche acquisendo terre private “come può essere necessario per la cura e la gestione adeguata dell’oggetto”.
Ruple, il professore di diritto dell’Università dello Utah, ha detto che, legalmente, Trump stesso ha poco diritto di revocare le protezioni per qualsiasi monumento nazionale esistente.
“Non c’è dubbio che il Congresso abbia la capacità e l’autorità di modificare, ridurre o persino eliminare i monumenti nazionali”, ha detto. “Questo è il modo legalmente sicuro per farlo, passare attraverso un processo pubblico che coinvolge audizioni, che coinvolge un dibattito sulla questione. Se il presidente Trump decide di agire da solo, ci sarà contenzioso, e ci saranno domande molto significative e sostanziali sulla sua autorità legale, domande con cui avrà difficoltà. Se vuoi che sia duraturo, vai al Congresso.”
Ma il Congresso sta già iniziando a preparare il terreno per abrogare l’Antiquities Act. La rappresentante Celeste Maloy, una Repubblicana dello Utah che è cugina di Ammon Bundy e nipote di Cliven Bundy, che ha guidato uno scontro con gli agenti federali nel 2014 per i loro permessi di pascolo su terre pubbliche, ha introdotto un disegno di legge per abrogare l’atto la scorsa settimana. In una dichiarazione, Maloy ha detto che è compito del Congresso, non del presidente, prendere decisioni riguardanti le terre pubbliche.
“Per oltre un secolo, i presidenti di entrambi i partiti hanno utilizzato l’Antiquities Act per proteggere i paesaggi più iconici d’America, tra cui Zion, Arches e il Grand Canyon”, ha detto Aaron Weiss, vicedirettore del Center for Western Priorities, un gruppo di advocacy per le terre pubbliche, in una dichiarazione. “Il potere presidenziale di proteggere le terre pubbliche è ampiamente supportato dagli elettori dell’Ovest, che sanno che il Congresso è troppo bloccato per portare a termine il lavoro. L’Antiquities Act è uno degli strumenti migliori che abbiamo per preservare le risorse naturali dell’America. Chiunque firmi il disegno di legge della rappresentante Maloy scatenerà l’ira dei cacciatori, dei pescatori, dell’industria all’aperto e delle nazioni tribali d’America.”
La Camera dei Rappresentanti ha anche votato un pacchetto di regole per il 119° Congresso che consente ai legislatori di vendere più facilmente le terre federali senza richiedere loro di valutare la perdita di entrate che deriverebbe dalla vendita prima di prendere una decisione sulla vendita. Questa settimana, i rappresentanti Gabe Vasquez (D-NM) e Ryan Zinke (R-MT), che è stato il primo segretario degli Interni di Trump, hanno reintrodotto il Public Lands in Public Hands Act, che vieterebbe la vendita o il trasferimento di terre pubbliche federali a meno che l’azione non sia già autorizzata da un’altra legge. I gruppi di conservazione hanno elogiato la reintroduzione dell’atto, che ha alleviato alcune delle loro paure derivanti dall’approvazione del pacchetto di regole della Camera e dal disegno di legge proposto dalla rappresentante Maloy.
Altre misure di conservazione potenzialmente a rischio
La nuova amministrazione probabilmente prenderà di mira una varietà di altre misure attuate dall’amministrazione Biden che hanno riformato il modo in cui le terre pubbliche della nazione sono gestite, inclusa la Public Lands Rule implementata dal Dipartimento degli Interni che ha posto la conservazione sullo stesso piano degli usi estrattivi delle terre gestite dal governo federale e ha imposto nuove regole per lo sviluppo di petrolio e gas su terre pubbliche insieme a misure per promuovere la produzione di energia rinnovabile.
Il Congresso potrebbe approvare una legislazione per abrogare la Public Lands Rule e altre che sono ampiamente impopolari tra i legislatori Repubblicani e l’industria dei combustibili fossili, o le agenzie federali potrebbero iniziare il processo di implementazione di nuove regole di gestione che le revocano.
Nelle sue ultime settimane in carica, l’amministrazione Biden ha anche proposto più ritiri minerari in Nevada che proteggono paesaggi ambientalmente e culturalmente sensibili da nuove rivendicazioni minerarie o sviluppi.
Nella Amargosa Valley del Nevada, adiacente al Death Valley National Park e sede dell’Ash Meadows Wildlife Refuge, dove si trova il pesce più raro del mondo, 269.000 acri di terre pubbliche saranno valutati per un ritiro minerario dopo che una grande coalizione bipartisan si è formata per proteggere l’area. Nel 2023, una compagnia mineraria ha iniziato a cercare permessi per un progetto di litio appena fuori dai confini del rifugio, unendo la comunità nell’opposizione. I pozzi d’acqua per i residenti locali lì si sono già prosciugati in alcuni casi, e studi hanno rilevato che qualsiasi nuova attività mineraria diminuirebbe ulteriormente le scarse risorse idriche della regione, sia per i residenti che per gli animali in pericolo nell’area.
“Queste sono comunità in prima linea senza accesso a molte opportunità”, ha detto Mason Voehl, direttore esecutivo dell’Amargosa Conservancy, un gruppo ambientalista che ha aiutato a guidare la spinta per proteggere il rifugio e costruire la coalizione. “Togliamo loro l’acqua e poi quell’opportunità scompare completamente. Ecco perché questa [proposta] ha galvanizzato questa coalizione.”
I ritiri minerari passeranno attraverso un processo di revisione ambientale, e solo il tempo dirà come un’amministrazione Trump potrebbe rispondere, anche se Voehl ha detto che la coalizione è ottimista.
“Abbiamo una base di supporto molto diversificata e bipartisan, che va dalle organizzazioni di conservazione più progressiste e di sinistra da un lato alle comunità rurali più conservatrici dell’Ovest dall’altro”, ha detto. “Questo è insolito, e forse è appropriato avere due diverse amministrazioni presidenziali di partiti diversi coinvolte in questo processo, perché abbiamo sentito che tutto questo è al di sopra della politica.”