Un nuovo conteggio trova dozzine di specie disposte a dare al cibo una seconda possibilità
Animali perfettamente normali a volte mangiano escrementi. Un cucciolo di koala (in alto a sinistra) che inizia la sua vita mangiando foglie chimicamente difese può acquisire microbi intestinali utili dagli escrementi della madre. Altri vertebrati raccolgono regolarmente nutrienti lasciati da altre specie in mare (pesce pappagallo, in alto a destra) o sulla terra (pika, in basso a sinistra). La pressione temporale della prima genitorialità spinge a spuntini insoliti tra le ghiandaie eurasiatiche (in basso a destra) e altri guardiani che minimizzano le partenze dai nidi.
Gli escrementi non ricevono abbastanza credito come cibo. La roba puzzolente non è solo un prodotto finale dopo che il cibo viene mangiato, digerito e infine scartato dagli intestini degli animali. Gli escrementi possono anche essere qualcosa di nutriente, utile e effettivamente mangiato (di nuovo) di per sé, come sottolineano tre ricercatori nel numero di dicembre di Animal Behaviour. Contando solo gli esempi di vertebrati riportati nelle riviste scientifiche, gli autori documentano la coprofagia in più di 150 specie, dagli orsi neri adulti ai cuccioli di koala.
“Non avevo idea di quanti cuccioli di animali mangiassero gli escrementi della madre per ottenere microbi che aiutano a popolare l’intestino,” dice una biologa evoluzionista ora in pensione a Eugene, Oregon. La lista dei giovani include specie varie come koala, tartarughe del deserto e struzzi. E questo è solo uno dei motivi per cui una specie potrebbe riciclare pasti precedentemente mangiati. Lei e un’altra biologa evoluzionista hanno esplorato la letteratura scientifica sui vertebrati fecali allo Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute di Washington, D.C., durante tirocini con una nutrizionista clinica dello zoo.
Come cibo, dice la biologa, “gli escrementi sono una fonte meravigliosa se non ti preoccupi di essere infettato da malattie e parassiti.” Alcune specie non possono vivere senza di essi. I pika possono sopravvivere agli inverni rigidi affidandosi agli escrementi di yak. Ma tra i più estremi ci sono i pesci delle caverne che non possono volare fuori per cercare cibo, quindi dipendono pesantemente dal guano dei pipistrelli.
“I ratti sono divertenti, se hai un particolare senso dell’umorismo,” dice la biologa. Fino al 40 percento del loro apporto alimentare proviene dal mangiare escrementi. “Se li fermi dal farlo, sviluppano carenze di vitamina B12 — si ammalano.” È qualcosa che i custodi dei laboratori devono monitorare.
Per i conigli e una varietà di altri piccoli animali con diete ricche di piante, mangiare escrementi serve come una soluzione digestiva alternativa per non essere una mucca, i cui stomaci hanno compartimenti extra. Quando il pasto della mucca raggiunge la zona intestinale per l’assorbimento dei nutrienti, le grandi molecole dure sono diventate bocconcini in una poltiglia facile da assorbire. Per i conigli e molte altre piccole creature, mangiare cibo che è già passato una volta attraverso un intestino, alias escrementi, funziona come un modo alternativo per ottenere nutrizione difficile da estrarre.
Un capibara si piega per leccare speciali grumi di rifiuti che sono ricchi di microbi e particolarmente morbidi e fini per un secondo tentativo di estrarre nutrienti.
Mangiare escrementi assume una forma speciale in alcuni di questi non-mucche. Un pezzo del percorso intestinale, chiamato cieco, cattura alcuni dei rifiuti come masse più morbide e fini che un animale, come dice la biologa, poi “può leccare dal proprio ano.” Un articolo citato nella nuova recensione include ritratti di un capibara in una posa simile allo yoga, angolato in posizione per mangiare i grumi del cieco.
Mangiare escrementi può anche apparire come parte della genitorialità. Mentre si prendono cura di nuovi nati fragili, un genitore di rondone, ad esempio, cercherà di tanto in tanto e inghiottirà un escremento a forma di sacco. Sanificazione? Sete? È difficile dirlo per gli uccelli su un nido, ma la biologa sospetta che entrambi i motivi si applichino per le madri di orso nero che allattano, sole in una tana con un cucciolo troppo giovane per seguire la ricerca di cibo.
La coprofagia umana non emerge nella revisione del team dello zoo su altri animali. Ma un biochimico e storico a Tokyo, in pensione dall’Università di Gifu in Giappone, ha pubblicato sulle sue possibilità. Alcune medicine tradizionali includono elementi fecali e potrebbero essere ingerite. La medicina occidentale ora utilizza microbi fecali in terapie legate all’intestino, ma vengono inseriti tramite colonscopia invece di essere veramente mangiati. Supposte ingestione fecale appare su internet di tanto in tanto, ma il biochimico non considera questo molto informativo. “Alcune persone farebbero qualsiasi cosa per soldi,” dice.