L’uso intenso di cannabis potrebbe davvero influire sulla tua memoria, suggerisce il più grande studio mai condotto

L’uso prolungato e intenso di cannabis potrebbe avere un effetto dannoso su un aspetto della cognizione chiamato memoria di lavoro, secondo i risultati di un nuovo studio di imaging cerebrale su larga scala. Anche quando non erano sotto l’effetto della droga, i consumatori abituali mostravano una ridotta attività in aree chiave del cervello durante l’esecuzione di una serie di compiti cognitivi, con conseguenti punteggi più bassi nei test. Tra il 2010 e il 2015, il team di ricercatori ha reclutato un totale di 1.003 giovani di età compresa tra 22 e 36 anni per partecipare a una serie di test presso la Washington University di Saint Louis, Missouri, mentre i loro cervelli venivano scansionati utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI). I partecipanti che dichiaravano di aver usato cannabis più di 1.000 volte nella loro vita erano classificati come consumatori abituali, quelli che avevano consumato la droga tra 11 e 1.000 volte erano etichettati come consumatori moderati, e quelli che l’avevano usata 10 volte o meno erano considerati non consumatori. Tutti i partecipanti hanno anche fornito un campione di urina il giorno del test affinché i ricercatori potessero valutare quanto recentemente avessero usato cannabis. Ai volontari è stata poi presentata una serie di sfide progettate per valutare sette aspetti chiave della cognizione: emozione, ricompensa, linguaggio, abilità motorie, valutazione relazionale, teoria della mente e memoria di lavoro. Quest’ultima si riferisce alla capacità di mantenere informazioni nella propria mente mentre si affronta un problema. Complessivamente, il 63 percento dei consumatori abituali e il 68 percento dei consumatori recenti hanno mostrato una ridotta attivazione cerebrale durante i compiti di memoria di lavoro. Le regioni cerebrali più colpite erano la corteccia prefrontale dorsolaterale, la corteccia prefrontale dorsomediale e l’insula anteriore, tutte aree che svolgono un ruolo chiave in funzioni cognitive vitali come memoria, decision-making e attenzione. Gli autori dello studio notano anche che tutte queste regioni cerebrali hanno alte concentrazioni di recettori cannabinoidi 1 (CB1), che sono il principale bersaglio di legame per il THC, il componente psicoattivo della cannabis. Ricerche precedenti su esseri umani e animali hanno indicato che l’esposizione frequente al THC riduce la densità e la sensibilità dei recettori CB1 in queste regioni, il che potrebbe spiegare il legame tra l’uso intenso di cannabis e la ridotta funzionalità cognitiva. È importante notare che i risultati del test delle urine hanno mostrato che questa associazione rimane rilevabile nei consumatori abituali che non avevano recentemente consumato cannabis. Notando che questo è lo studio più grande del suo genere mai condotto, i ricercatori menzionano che nessuna delle altre sei aree della cognizione sembra essere influenzata dall’uso di cannabis, e suggeriscono che l’astinenza dalla cannabis per un periodo prolungato potrebbe aiutare a invertire i deficit causati dal consumo frequente. “La durata esatta di questo periodo di astinenza non è chiara, ma studi suggeriscono che gli effetti cognitivi residui della cannabis potrebbero persistere per 2-4 settimane dopo l’astinenza,” scrivono. “Ulteriori studi sono necessari per determinare indicazioni sulla durata dell’astinenza che potrebbe essere necessaria per migliorare le prestazioni cognitive.” In una dichiarazione, Joshua Gowin ha aggiunto che coloro che considerano di smettere di usare cannabis potrebbero anche sperimentare un periodo di peggioramento della funzione cognitiva prima che le cose migliorino. “Le persone devono essere consapevoli del loro rapporto con la cannabis poiché l’astinenza improvvisa potrebbe anche disturbare la loro cognizione,” ha detto. “Ad esempio, i consumatori abituali potrebbero dover essere più cauti.” Parlando più in generale dei risultati dello studio, Gowin afferma che “ci sono molte domande a cui dobbiamo ancora rispondere riguardo a come la cannabis impatti il cervello. Sono necessari grandi studi a lungo termine per capire se l’uso di cannabis cambia direttamente la funzione cerebrale, quanto durano questi effetti e l’impatto su diversi gruppi di età.” Lo studio è stato pubblicato sulla rivista JAMA Network Open.