Con 200 miliardi di trilioni (circa) di stelle nell’universo e 13,7 miliardi di anni trascorsi dall’inizio di tutto, potresti chiederti dove siano tutte le civiltà aliene. Questa è la domanda di base dietro il paradosso di Fermi, la tensione tra i nostri sospetti sul potenziale per la vita nell’universo (dato che sono stati trovati pianeti in zone abitabili, ecc.) e il fatto che abbiamo trovato solo un pianeta con una specie intelligente (più o meno) che lo abita. Le risposte proposte al paradosso vanno dall’ottimistico al decisamente spaventoso. Potrebbe essere che semplicemente non abbiamo cercato abbastanza a lungo per trovare alieni, né emesso le nostre tracce rilevabili abbastanza a lungo perché gli alieni ci trovino. Oppure potrebbe essere che nessun alieno arriverà mai al punto di essere in grado di contattare altre specie, autodistruggendosi molto prima di raggiungere la tecnologia necessaria per farlo.
Molte delle soluzioni suggerite sono ottimistiche riguardo alla tecnologia e assumono che le civiltà raggiungano la maturità tecnologica prima di autodistruggersi o affrontare qualche altra minaccia che pone fine alla civiltà. Una di queste suggerisce che potrebbero esserci molte civiltà avanzate là fuori, ma che potrebbero essere in uno stato di ibernazione, emettendo poche o nessuna firma termica, fino a quando l’universo non sarà più adatto alle loro esigenze. Conosciuta come l’ipotesi dell’estivazione, l’idea si basa fortemente sul principio di Landauer. Questo è il principio, proposto dal fisico Rolf Landauer, secondo cui tutti i cambiamenti irreversibili nelle informazioni memorizzate su un computer dissipano una certa quantità di calore nell’ambiente. Se sei una civiltà per cui il calcolo è importante, diciamo che vivi le tue giornate all’interno di simulazioni, allora produrrai molto calore di scarto e richiederai un metodo di raffreddamento. Anche se potremmo migliorare l’efficienza e la velocità dei computer, non si può aggirare il limite di Landauer. O forse sì?
In un articolo del 2017 che propone l’idea, pubblicato sul server di preprint arXiv, un team suggerisce che una civiltà che ha risolto la sua sopravvivenza potrebbe voler aggirare il limite di Landauer semplicemente aspettando che l’universo stesso si raffreddi. Aspettando circa 270 miliardi di anni (e assumendo che tu possa farlo, ad esempio rallentando i tuoi processi computazionali) la temperatura di fondo dell’universo diminuirebbe in modo da ottenere molto più valore per il tuo calcolo. “Un confronto tra le risorse computazionali attuali e le risorse computazionali dell’era tardiva suggerisce quindi un potenziale moltiplicatore di 10^30!” scrive il team nel loro articolo, che non è stato sottoposto a revisione paritaria. “Anche se solo le risorse disponibili in un superammasso galattico vengono sfruttate, lo sfruttamento dell’era tardiva produce un rendimento molto maggiore di qualsiasi tentativo di colonizzare il resto dell’universo accessibile e utilizzare le risorse in anticipo. Infatti, la massa-energia della sola Terra (5,9 x 10^24 kg) sarebbe più che sufficiente per alimentare più calcoli di quanti ne potrebbero essere fatti attualmente bruciando il presente.”
Secondo il team, è plausibile che una tale civiltà, forse nata molto prima del nostro tempo, potrebbe scegliere di estivere (ibernare durante i tempi più caldi, piuttosto che come gli orsi in inverno) dato quanto più lontano andrà l’energia immagazzinata nel lontano futuro. “Man mano che l’universo si raffredda, un Joule di energia vale proporzionalmente di più,” scrive il team. “Quindi una civiltà che desidera massimizzare la quantità di calcolo vorrà utilizzare il suo patrimonio energetico il più tardi possibile: usarlo ora significa che si può fare molto meno calcolo totale. Quindi una civiltà precoce, dopo essersi espansa per ottenere accesso a sufficienti materie prime, si stabilirà e aspetterà fino a quando diventa razionale utilizzare le risorse. Non stiamo osservando alcun alieno poiché la fase iniziale di espansione è breve e intermittente e la civiltà in estivazione e la sua infrastruttura sono anche in gran parte passive e compatte.”
Sebbene sia un’idea divertente, è lontana dall’essere la parola finale sul paradosso di Fermi. Anche se le civiltà sopravvivono fino alla maturità tecnologica e sociale in cui l’estivazione è un’opzione, è difficile immaginare che tutte le civiltà la adottino. Secondo il team, potrebbero esistere ancora civiltà espansionistiche e potenzialmente una civiltà in estivazione dovrebbe difendersi da potenziali invasioni del proprio spazio. Ma finora non vediamo segni di civiltà espansionistiche. Inoltre, come le sfere di Dyson, le nostre idee potrebbero essere limitate dalla tecnologia dei nostri tempi. “Più fondamentalmente, c’è l’incertezza intrinseca nell’analizzare scenari futuri estremi o tecnologie future: anche quando basiamo gli argomenti su fisica ben compresa e ben testata, potrebbero esistere modi inaspettati per aggirare questo,” aggiunge il team. “Sfortunatamente, c’è poco che si possa fare al riguardo.”