Quando Homo neanderthalensis entrò in contatto per la prima volta con Homo sapiens circa 50.000 anni fa, in quella che oggi è il Medio Oriente, incontrarono una serie di malattie per le quali gli esseri umani non avevano immunità perché non le avevano mai sperimentate prima. Tuttavia, l’incrocio avrebbe cambiato il genoma umano, probabilmente continuando fino all’estinzione dei Neanderthal circa 40.000 anni fa. E anche oggi gli esseri umani conservano alcuni geni dei Neanderthal, molti dei quali riguardano il sistema immunitario.
Incrocio e Immunità Umana
L’incrocio tra esseri umani moderni e Neanderthal ha permesso la diffusione di segmenti genetici nel genoma — molti dei quali erano deleteri per gli esseri umani, ma alcuni dei quali erano utili — tra la popolazione, afferma Dmitri Petrov, un biologo evoluzionista dell’Università di Stanford. “I segmenti che erano adattivi e si diffondevano tendevano a essere proteine che interagivano specificamente con i virus a RNA,” dice. Altre ricerche hanno dimostrato che questi virus hanno avuto un impatto sul sistema immunitario moderno. Probabilmente hanno dato agli esseri umani un potenziamento dell’immunità e fornito resistenza a malattie con cui non erano mai entrati in contatto prima. I virus a RNA possono includere cose come l’epatite A, la dengue, lo Zika, la febbre gialla e il virus del Nilo occidentale, tra molti altri, anche se Petrov e il suo team non hanno identificato tipi particolari di virus a RNA nella loro ricerca. Questa nuova immunità potrebbe anche aver avuto un lato negativo sotto forma di allergie che derivano da un sistema immunitario ipersensibile. L’eredità di alcuni segmenti genetici come risultato dell’incrocio ha lasciato molti esseri umani con allergie stagionali, una reazione eccessiva a una sfida percepita al sistema immunitario.
Le Malattie dei Neanderthal Hanno Portato alla Loro Estinzione?
Le infezioni persistenti, cioè malattie che non ti uccidono immediatamente ma che invece lentamente logorano il tuo corpo, sono state considerate da alcuni esperti come una delle potenziali cause dell’estinzione dei Neanderthal, secondo uno studio pubblicato nell’edizione di maggio 2024 di Viruses. Queste malattie, che includevano adenovirus, herpesvirus e papillomavirus, sono state preservate nelle ossa dei Neanderthal. Infezioni di lunga durata come queste avrebbero reso difficile per gli esseri umani arcaici, che vivevano già in condizioni difficili, fare cose come cacciare, raccogliere, riprodursi o semplicemente sopravvivere, accorciando così la loro aspettativa di vita. “Se hai l’ebola, muori in un giorno o giù di lì, ma questi virus hanno un tipo di strategia diverso,” dice l’autore dello studio Marcelo R. S. Briones, un genetista e professore alla Scuola di Medicina dell’Università Federale di São Paulo. “Sebbene la loro mortalità non sia così alta, la loro morbilità (problemi di salute che causano) è alta.” La sua ricerca ha dimostrato che possiamo tornare al tempo dei Neanderthal e rilevare ancora i virus che erano presenti. Briones ha scaricato l’intero genoma dei Neanderthal da campioni trovati nella grotta di Chagyrskaya in Russia. ”Questi campioni sono stati raccolti con grande cura per evitare la contaminazione con DNA moderno a differenza dei genomi dei Neanderthal precedenti,” dice Briones.
Lasciando il Loro Segno
I campioni precedenti erano stati raccolti e sequenziati da esemplari museali dove le persone avevano maneggiato le ossa, causando contaminazione. Sebbene le infezioni persistenti siano ancora ipotetiche come causa dell’estinzione dei Neanderthal, Briones le ha scoperte nel genoma, quindi sappiamo che erano presenti. I virus dei Neanderthal hanno avuto un impatto su questi primi esseri umani prima che si estinguessero. Probabilmente hanno influenzato la loro capacità di sopravvivere e competere con altri primi esseri umani e potrebbero aver eventualmente causato o almeno contribuito alla loro estinzione. E hanno anche lasciato il loro segno sugli esseri umani, che avrebbero adottato le malattie a cui non erano mai stati esposti prima di lasciare l’Africa e alla fine acquisito almeno un po’ di immunità. Oggi, 40.000 anni dopo, molto tempo dopo l’estinzione dei Neanderthal, li abbiamo ancora rinchiusi nei nostri genomi.