Quando il Vesuvio eruttò nel 79 d.C., la lava bollente, la cenere e i gas che fuoriuscirono dalle sue viscere trasformarono la città romana di Pompei in un terrificante istantanea di morte e distruzione. Due millenni dopo, i ricercatori sono finalmente riusciti a ricreare un resoconto dettagliato del disastro, rivelando esattamente come l’eruzione si sia sviluppata e abbia trascinato gli abitanti della città nell’aldilà nel corso di un giorno e mezzo. I tentativi precedenti di ricostruire la catastrofe si erano basati sugli scritti di Plinio il Giovane, che osservò l’evento dall’altra parte del Golfo di Napoli mentre suo zio – il celebre naturalista Plinio il Vecchio – trovava una fine miserabile all’ombra del Vesuvio. Secondo la descrizione scritta dal giovane autore, l’eruzione iniziò con l’emergere di una colonna a forma di ombrello intorno alla settima ora – o intorno all’ora di pranzo – il 24° giorno di ottobre o agosto. Eventi catastrofici come questo sono ora noti come eruzioni pliniane e sono associati a enormi colonne di cenere che si estendono per diversi chilometri nell’aria e si irradiano verso l’esterno, causando la caduta di detriti vulcanici su vaste aree. Esaminando i vari strati di cenere, roccia e sedimenti che coprivano Pompei, gli autori di due nuovi studi sono riusciti a ricostruire la natura fluttuante dell’eruzione, creando una cronologia precisa dell’evento. Ad esempio, osservando i tipi di materiale in ogni strato, i ricercatori hanno determinato che l’eruzione probabilmente iniziò a mezzogiorno con un’esplosione freatomagmatica, che si verifica quando il magma erutta attraverso l’acqua. Solo un’ora dopo apparve la colonna pliniana, causando la caduta di un tipo di vetro vulcanico chiamato pomice su Pompei, accumulandosi infine in uno strato di sedimenti spesso 143 centimetri (56 pollici). La fase pliniana dell’eruzione fu anche caratterizzata da letali correnti di densità piroclastica, che sono flussi di gas roventi e detriti che si diffondono rapidamente nel paesaggio circostante un vulcano, distruggendo tutto ciò che incontrano. Durante quella prima sera e fino alla mattina successiva, si verificarono undici flussi piroclastici, a intervalli di circa 80 minuti. Fu anche durante questo periodo – intorno all’1 del mattino, infatti – che la colonna vulcanica raggiunse la sua altezza massima di 34 chilometri (21 miglia), estendendosi fino alla stratosfera. Complessivamente, durante la fase pliniana, il Vesuvio scaricò un’enorme quantità di 6,4 chilometri cubici (1,5 miglia cubiche) di materiale vulcanico su Pompei, Ercolano e la campagna circostante, inclusi massicci blocchi di roccia spessi diversi metri. Tuttavia, il peggio doveva ancora arrivare. Alle 6.07 del mattino del 25 ottobre (o agosto), la colonna pliniana collassò in una fontana infernale che inviò ulteriori flussi piroclastici attraverso la campagna intorno al Vesuvio. Il più grave di questi iniziò un’ora dopo e si estese su un’area di 25 chilometri quadrati (9,65 miglia quadrate), attraversando le strade di Pompei e uccidendo tutti coloro che non erano ancora riusciti a fuggire dalla città. Circa la metà dei corpi conservati nel sito antico furono trovati all’interno dello strato vulcanico generato da questo flusso piroclastico. In totale, i ricercatori hanno rilevato 17 distinti flussi di densità piroclastica in un periodo di 32 ore. “L’eruzione terminò alle 20.05, lasciando dietro di sé una scia di devastazione che continua a suscitare profonda preoccupazione mentre gli eventi in corso continuano a rivelare l’entità delle conseguenze,” scrivono gli autori dello studio. Infatti, con il Vesuvio ancora attivo e la città di Napoli situata a portata di un flusso piroclastico, la possibilità che la storia si ripeta è una che deve essere presa molto seriamente. I due studi sono stati pubblicati nel Journal of the Geological Society.
L’eruzione vulcanica che annientò Pompei fu 32 ore di puro inferno
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