Un set di leggings con una maglietta abbinata di Minnie Mouse, mirtilli liofilizzati, una crema per il viso; Questi articoli apparentemente non correlati condividevano una caratteristica tossica: sono stati richiamati perché contenevano un livello pericolosamente alto di piombo. L’outfit di Minnie Mouse, ad esempio, utilizzava vernice al piombo per stampare il personaggio sorridente sulla maglietta e le margherite abbinate sui pantaloni. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, sono state vendute quasi 90.000 unità. Sebbene i divieti governativi abbiano ridotto l’esposizione al piombo, il metallo pesante può ancora essere trovato nei beni di consumo, nonché nelle tubature dell’acqua e nelle vernici delle case più vecchie. Gli scienziati hanno scoperto che l’avvelenamento da piombo può essere dannoso per la salute fisica e mentale. Gli studi hanno anche rilevato che è un problema persistente in molte città degli Stati Uniti.
Cos’è l’avvelenamento da piombo? L’avvelenamento da piombo si verifica quando una persona è stata esposta alla tossina e sviluppa un accumulo nel proprio corpo. Sia gli adulti che i bambini possono sperimentare l’avvelenamento da piombo, ma i bambini sono particolarmente a rischio perché le loro ossa in crescita sono più morbide e malleabili. “I bambini sono più suscettibili all’avvelenamento da piombo perché assorbono il piombo in misura maggiore rispetto ai loro omologhi adulti”, afferma Glenn Goodwin, medico e direttore della ricerca presso l’Aventura Hospital and Medical Center di Miami. L’avvelenamento da piombo può influire negativamente su tutti gli organi. “L’organo che è più in primo piano è il cervello”, dice Goodwin. “[Il piombo è] evidente nell’abbassamento del QI e nel causare cambiamenti di personalità.”
In una revisione della ricerca del 2021 su Toxics, i ricercatori hanno esaminato studi epidemiologici su come il piombo ha impattato le persone durante varie fasi della vita. I bambini di età compresa tra due e quattro anni con alti livelli di piombo avevano abilità motorie e sviluppo del linguaggio ridotti. Mostravano anche depressione, aggressività e problemi di sonno. Un altro studio nella revisione ha rilevato che i bambini di età compresa tra sei e dodici anni con alti livelli di piombo mostravano un funzionamento cognitivo lento e reazioni ritardate. Avevano anche un “affetto piatto”, il che significa che mancavano di espressioni facciali e intonazioni vocali.
Anche gli adulti più anziani erano colpiti. In uno studio, le persone di età compresa tra 50 e 60 anni con avvelenamento da piombo avevano problemi di memoria e difficoltà ad apprendere nuove informazioni. Faticavano con la risoluzione dei problemi e il funzionamento esecutivo.
Problemi di salute e salute mentale Più della metà degli americani è stata esposta a livelli elevati di piombo, e gli studi hanno rilevato che ciò ha avuto un impatto sulla loro salute mentale. Uno studio del 2024 nel Journal of Child Psychology and Psychiatry ha rilevato che l’esposizione al piombo probabilmente ha causato un “significativo carico” di malattie mentali negli Stati Uniti. I ricercatori hanno esaminato i dati dal 1940 al 2015 e hanno analizzato i livelli di piombo nel sangue dei bambini durante questo periodo. Hanno scoperto che l’esposizione al piombo aumentava i sintomi di ansia, depressione e Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività (ADHD). Hanno concluso che 151 milioni di disturbi mentali in eccesso possono essere ricondotti all’esposizione al piombo durante lo sviluppo della prima infanzia. Allo stesso modo, uno studio del 2019 su JAMA Psychiatry ha seguito 579 bambini neozelandesi per oltre tre decenni e ha scoperto che i bambini esposti al piombo avevano maggiori probabilità di crescere con ansia, depressione, disturbo ossessivo-compulsivo, fobie o problemi di abuso di sostanze. Avevano anche maggiori probabilità di avere “tratti di personalità difficili” come essere polemici o nevrotici.
L’avvelenamento da piombo può anche portare a una varietà di problemi fisici, tra cui dolori allo stomaco, nausea, mal di testa e affaticamento. Gli adulti possono anche sperimentare ipertensione, problemi renali, anemia e problemi di coordinazione muscolare. In uno studio del 2021 nel Journal of Urban Health, i ricercatori hanno intervistato residenti adulti di Flint, Michigan, dove si sapeva che l’acqua era contaminata da piombo. I rispondenti hanno riferito di avere sintomi fisici come eruzioni cutanee e perdita di capelli. Coloro che hanno sperimentato sintomi fisici avevano anche maggiori probabilità di riferire di avere traumi psicologici, tra cui depressione e ansia.
Esposizione per tutta la vita Come è possibile che così tante persone siano state esposte a livelli tossici di piombo? Ci sono stati diversi modi comuni in cui le persone sono state esposte durante questi decenni, tra cui il piombo nella benzina, nei prodotti di consumo e nelle linee dell’acqua. La benzina con piombo era lo standard nelle auto fino a quando la benzina senza piombo è stata introdotta negli anni ’70. Le auto hanno iniziato a passare alla benzina senza piombo, ma era comune che i benzinai chiedessero “con piombo o senza piombo?” fino agli anni ’80, fino a quando i motori che funzionavano con benzina con piombo sono stati eliminati. I prodotti di consumo come la vernice per la casa e le lattine utilizzate per la conservazione degli alimenti contenevano anche piombo fino a un divieto federale nel 1971.
Sebbene i divieti abbiano contribuito a ridurre il modo in cui le persone potevano essere esposte al piombo, molti americani sono ancora esposti al piombo quotidianamente. L’Agenzia per la Protezione Ambientale rileva che ci sono 9,2 milioni di linee di servizio in piombo, che rappresentano circa il 10 percento delle linee di servizio idrico della nazione. Stati come la Florida e l’Illinois hanno la percentuale più alta, mentre l’Alaska ha la più bassa.
In uno studio del 2024 su Cureus, un team di ricercatori ha esaminato l’infrastruttura delle tubature dell’acqua a Chicago e ha scoperto che 400.000 linee di servizio in piombo erano ancora in uso e che il 95 percento di queste tubature problematiche si trovava nei quartieri a basso reddito. Lo studio ha identificato la politica di Chicago come la principale ragione per cui la città ha così tante linee di servizio in piombo. Negli anni ’50, il sindaco ha approvato un codice cittadino che imponeva l’uso di tubature in piombo. L’installazione delle tubature richiedeva il lavoro di un idraulico autorizzato, il che ha reso il sindaco caro a un grande e potente sindacato. “Hai la storia della città e gli accordi dietro le quinte con i sindacati. Tutta questa corruzione sta avendo ramificazioni mediche”, afferma Goodwin, l’autore principale dello studio.
Ed è una ramificazione medica che Goodwin dice che molti medici non sono addestrati a prevedere. “Sono un medico del pronto soccorso e ci viene insegnato riguardo a tutti questi veleni”, dice Goodwin. “Con l’avvelenamento da piombo, ci viene insegnato che non è più un problema a meno che tu non sia a Flint. Ma come ho scoperto in questo studio, è un problema enorme.”