È forse storicamente appropriato che la parola “ironico” contenga “ferro”. L’estrazione e la fusione di minerali come il ferro rappresentavano i massimi livelli tecnologici al culmine dell’Impero Romano. Ma queste attività producevano anche abbastanza inquinamento da piombo da compromettere il quoziente intellettivo dei suoi cittadini, secondo un nuovo studio pubblicato su PNAS. “Dettagliati registri di carote di ghiaccio artico sull’inquinamento da piombo, insieme a sofisticati modelli atmosferici e all’epidemiologia moderna, indicano che le attività industriali umane stavano danneggiando misurabilmente la salute umana più di 2.000 anni fa,” afferma Joe McConnell, scienziato presso il Desert Research Institute e autore principale dello studio.
Apprendere sull’Avvelenamento da Piombo Antico
Gli studiosi hanno dibattuto per decenni sull’impatto dell’avvelenamento da piombo nella storia romana. Alcuni hanno persino sostenuto che l’avvelenamento da piombo abbia giocato un ruolo nella caduta dell’Impero Romano. La maggior parte di questi argomenti si è concentrata su scritti antichi e archeologia che forniscono indizi sull’impatto del piombo — prove circostanziali, per così dire. Ora un team di ricercatori ha fornito prove concrete che collegano l’inquinamento e l’intelletto antico. Hanno identificato il livello di inquinanti in tre carote di ghiaccio datate tra il 500 a.C. e il 600 d.C. — l’era che va dall’ascesa della Repubblica Romana alla caduta dell’Impero Romano. Poi hanno confrontato quei livelli con come l’inquinamento da piombo ha influenzato il pubblico generale durante il suo picco negli anni ’70, prima che fosse vietato dalla benzina. Il piombo nell’aria ai tempi dei Romani era sufficiente a influenzare i quozienti intellettivi di circa un terzo rispetto alla fine degli anni ’70, quando entrò in vigore il Clean Air Act negli Stati Uniti, e circa il doppio rispetto ai primi anni 2010, secondo lo studio. “Elites e non-elites nelle città e nelle aree rurali erano ugualmente colpiti dall’inquinamento atmosferico di fondo — nessuno poteva sfuggire agli effetti sulla salute,” dice McConnell. Tuttavia, c’erano quasi certamente differenze nell’impatto a seconda di quanto vicino le persone vivevano ai siti di estrazione e fusione. I livelli di piombo nel sangue e altri impatti sulla salute associati alla fusione moderna sono molto maggiori nelle vicinanze e diminuiscono quasi esponenzialmente quanto più ci si allontana da tali siti. Lo stesso sarebbe stato vero durante l’era romana, dice McConnell.
Tracciare gli Impatti dell’Inquinamento nel Passato
Per raggiungere questa conclusione, i ricercatori hanno utilizzato sofisticati modelli computerizzati per muoversi avanti e indietro nel tempo. Una volta determinati i livelli di piombo nelle carote di ghiaccio corrispondenti agli anni dell’Impero Romano, hanno eseguito il loro modello in quella che McConnell chiama “modalità inversa” per vedere come l’inquinamento da piombo probabilmente si diffondeva dai noti siti di estrazione e fusione romani alle aree in tutta Europa. Poi hanno eseguito il modello in “modalità diretta” per vedere come le emissioni da quei siti producevano le concentrazioni atmosferiche nelle carote di ghiaccio. hanno confrontato i collegamenti tra l’inquinamento da piombo moderno e gli esiti sulla salute come i livelli di piombo nel sangue dei bambini e il declino cognitivo per determinare l’impatto probabile che l’inquinamento da piombo ha avuto durante l’apice dell’Impero Romano. Ci sono stati altri esempi che dimostrano quanto fosse diffuso l’inquinamento da piombo durante quel periodo. Ad esempio, gli scienziati lo hanno misurato nelle torbiere europee, nei sedimenti lacustri e, raramente, nei resti umani come lo smalto dei denti. Ma quei risultati sono frammentari nel migliore dei casi, dice McConnell. “Non è mai stato fatto un tentativo precedente per comprendere e soprattutto quantificare gli effetti diffusi di questo inquinamento sull’ambiente e quindi sulla salute umana e sulla storia,” dice.
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