Il legame tra il consumo di alcol e lo sviluppo del cancro, descritto in un nuovo rapporto del Surgeon General degli Stati Uniti, potrebbe sorprendere molti americani. Sebbene le prove di questo legame siano in crescita da tempo, meno della metà degli americani è consapevole dell’associazione, secondo il Cancer Risk Awareness Survey del 2019. Questo è in contrasto con il tabacco, che l’89% dei rispondenti al sondaggio ha identificato come un rischio per il cancro.
L’Advisory on Alcohol and Cancer Risk del Surgeon General, rilasciato il 3 gennaio, mette in evidenza il legame tra il consumo di alcol e lo sviluppo di sette diversi tipi di cancro — tra cui esofago, seno, fegato e colon-retto — per aumentare la consapevolezza. Il rapporto chiede di aggiungere informazioni sul rischio di cancro alle etichette di avvertimento sulla salute del Surgeon General sugli alcolici. E raccomanda ai professionisti della salute pubblica e agli operatori sanitari di discutere il rischio, che generalmente aumenta con l’aumentare del consumo, con i pazienti e il pubblico. In questo modo, le persone possono tenere conto del rischio nella scelta se e quanto bere.
Ecco una guida sull’associazione tra cancro e consumo di alcol e ciò che i ricercatori devono ancora imparare.
Quali prove supportano il legame tra alcol e rischio di cancro?
L’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha classificato per la prima volta le bevande alcoliche come cancerogene per l’uomo nel 1988. Questa designazione si basa su studi che trovano un’associazione tra il consumo di alcol e sette tipi di cancro: bocca, gola, laringe, esofago, seno, fegato e colon-retto.
I ricercatori hanno identificato l’associazione attraverso studi osservazionali, che confrontano gruppi di persone nel mondo reale, piuttosto che in un ambiente controllato. Generalmente, gli studi osservazionali confrontano diversi gruppi di persone nel tempo in termini di quantità di alcol consumata e la loro salute. Tali studi devono tenere conto di altri fattori che possono contribuire al rischio di cancro, come il fumo e l’età. L’associazione persiste per il consumo di alcol anche dopo aver considerato questi fattori e altri comportamenti di salute, afferma Elisa Bandera, epidemiologa del cancro presso il Rutgers Cancer Institute di New Brunswick, N.J.
Una delle sfide con questi studi è ottenere informazioni accurate sui modelli di consumo, inclusi il binge drinking e il consumo di alcol durante la vita, dice Bandera. Gli studi tendono a basarsi sull’autosegnalazione del consumo. “Poiché l’alcol può essere percepito come un comportamento non salutare da alcuni, c’è il potenziale per una sottostima della quantità effettivamente consumata, portando a potenziali inesattezze nei dati,” afferma.
Alcune analisi hanno combinato dati provenienti da più studi per riportare stime di quanti casi di cancro sono legati al consumo di alcol. Ad esempio, l’alcol ha contribuito a un numero stimato di 54.000 casi di cancro nelle donne e 42.000 negli uomini negli Stati Uniti nel 2019, hanno riportato i ricercatori in CA: A Cancer Journal for Clinicians nel 2024.
A livello mondiale, un numero stimato di 741.000 — circa il 4 percento — di tutti i nuovi casi di cancro è stato attribuibile all’alcol nel 2020, hanno riportato alcuni degli stessi ricercatori in Lancet Oncology nel 2021. La maggior parte di questi casi erano tumori dell’esofago, del fegato e del seno. La stragrande maggioranza del totale dei nuovi casi di cancro era legata al consumo equivalente di due o più bevande al giorno.
Un’altra analisi che ha combinato 572 studi e più di 486.000 casi di cancro ha esaminato il rischio relativo di sviluppare il cancro. In generale, il rischio aumentava con un consumo maggiore.
Sviluppare il cancro all’esofago, ad esempio, è circa 1,3 volte più probabile con un consumo leggero, definito dallo studio come meno di una bevanda al giorno in media, rispetto a non bere. Questo cresce a quasi cinque volte più probabile con un consumo pesante, definito come più di quattro bevande al giorno, rispetto a non bere. Il cancro all’esofago è all’estremità alta dello spettro del rischio relativo. Per il cancro al seno femminile, il rischio era leggermente elevato con un consumo leggero e circa 1,6 volte più probabile con un consumo pesante rispetto a non bere, hanno riportato i ricercatori nel British Journal of Cancer nel 2014.
Quali sono alcune teorie su come l’alcol può contribuire al rischio di cancro?
Con l’aiuto degli enzimi, l’alcol viene scomposto in acetaldeide. Questa sostanza chimica può danneggiare il DNA, il che può portare a una crescita cellulare incontrollata. Il processo di scomposizione dell’alcol può anche portare alla formazione di molecole chiamate specie reattive dell’ossigeno. Queste molecole possono aumentare l’infiammazione e danneggiare il DNA.
Alcune ricerche hanno suggerito che il consumo di alcol è legato a livelli aumentati dell’ormone estrogeno. È possibile che ciò possa aiutare a spiegare il legame tra il consumo di alcol e il rischio di cancro al seno.
Cosa vorrebbero sapere di più i ricercatori?
In generale, c’è bisogno di più ricerche su come l’alcol contribuisce allo sviluppo del cancro, afferma Jo Freudenheim, epidemiologa del cancro presso l’Università di Buffalo a New York. Questo è particolarmente vero per l’effetto del consumo leggero o moderato, dice.
Inoltre, gli studi sull’associazione tra consumo di alcol e rischio di cancro tendono a discutere il rischio in termini di quantità di alcol per giorno in media. Quindi una media di sette bevande a settimana potrebbe significare che una persona beve una bevanda al giorno o tre o quattro bevande in ciascuno dei due giorni. Il secondo modello probabilmente ha un impatto biologico diverso dal primo, dice Freudenheim, “ma abbiamo bisogno di più informazioni su questo.”
Qual è il messaggio per il pubblico?
“Qualsiasi consumo di alcol aumenta il rischio di cancro in una certa misura. Penso che sia importante che le persone sappiano quali sono i loro rischi,” dice Freudenheim. Significa che possono guardare i dati e decidere, “Sono disposto a correre questo rischio.” Trova utili le linee guida canadesi: la Guidance on Alcohol and Health del Canada discute il rischio di cancro e altri danni alla salute a seconda del numero di bevande che una persona consuma a settimana.
E per i fumatori, il rischio di cancro associato al consumo di alcol è ancora maggiore, dice Bandera, in particolare nella bocca, nella gola e nell’esofago. I cancerogeni nelle sigarette si dissolvono nell’alcol, e i modi in cui l’alcol cambia le cellule nella bocca e nella gola facilitano l’assorbimento di quei cancerogeni. “Gli effetti combinati di alcol e tabacco agiscono sinergicamente.”