EL PASO, Texas—Da un capo all’altro del confine tra Stati Uniti e Messico, le infrastrutture idriche e fognarie sono problemi perenni. Nella Valle del Rio Grande, gli agricoltori stanno esaurendo il tempo per ottenere più acqua dal Messico per le loro colture. A Imperial Beach, in California, i residenti sono stufi delle acque reflue non trattate che attraversano il confine da Tijuana. Gli stati del fiume Colorado e il Messico stanno discutendo su risorse idriche limitate.
Nelle ultime settimane della presidenza di Joe Biden, il bilancio dell’amministrazione sulle questioni ambientali di confine è ancora oggetto di dibattito. Alcuni ricorderanno gli investimenti record nelle infrastrutture che hanno permesso a molti residenti di confine di avere acqua potabile nelle loro case per la prima volta. O gli accordi che gli Stati Uniti hanno stipulato con il Messico per condividere le acque del fiume Colorado e del Rio Grande. Altri rimangono con l’odore delle acque reflue nel naso, poiché i flussi da Tijuana verso South Bay, California, continuano senza sosta e le soluzioni sono ancora a mesi o anni di distanza.
Tutti questi problemi richiedono collaborazione con il Messico, che ha recentemente inaugurato la scienziata ambientale Claudia Sheinbaum come sua prima presidente donna. Ha promesso di dare priorità alla politica idrica. Donald Trump scuoterà quella relazione diplomatica quando tornerà alla Casa Bianca a gennaio. Trump ha promesso di colpire il Messico, il principale partner commerciale degli Stati Uniti, con tariffe all’esportazione.
Non esiste un’agenzia federale più esperta delle sfide ambientali e infrastrutturali di confine della Commissione Internazionale per i Confini e le Acque (IBWC), un’entità binazionale con la sua sezione statunitense con sede a El Paso. Biden ha nominato Maria-Elena Giner come Commissario degli Stati Uniti dell’IBWC nell’agosto 2021. Ha parlato con Inside Climate News dei suoi primi tre anni di lavoro, di cosa ci aspetta e delle sue speranze di mantenere lo slancio attraverso il cambiamento dell’amministrazione.
“Ci sono aree di opportunità da trovare”, ha detto nella sede dell’IBWC a El Paso. “Ho un’ambizione per la regione, che la regione meriti una buona qualità dell’acqua, consegne d’acqua costanti, prevenzione dell’inquinamento e infrastrutture resilienti.”
“Contadini arrabbiati e surfisti arrabbiati”
La sede dell’IBWC degli Stati Uniti occupa un edificio per uffici modesto incastrato tra l’Interstate 10 e le Franklin Mountains a El Paso. L’ufficio si trova a pochi chilometri da dove il confine idrico tra Stati Uniti e Messico—il Rio Grande—diventa un confine terrestre che attraversa il deserto.
La sezione messicana dell’IBWC ha sede a Ciudad Juárez, Chihuahua. Ogni sezione è guidata da un commissario, che deve essere un ingegnere. L’IBWC è incaricata di applicare i trattati di confine e idrici tra Stati Uniti e Messico e di risolvere eventuali controversie correlate.
L’educazione e la vita professionale di Giner hanno collegato entrambi i lati del confine. È cresciuta a Ciudad Juárez e ha frequentato la scuola cattolica a El Paso. Ha studiato negli Stati Uniti e ha lavorato allo sviluppo di infrastrutture in Messico per due decenni.
Ha detto che aiutare nell’azienda di famiglia—supermercati locali—fin da giovane le ha insegnato come relazionarsi con tutti i tipi di persone. “Penso che mi abbia dato una certa sensibilità verso le persone che serviamo”, ha detto.
L’IBWC gestisce la distribuzione delle acque del Rio Grande e del fiume Colorado tra Stati Uniti e Messico, opera dighe e serbatoi internazionali, gestisce canali, argini e altre infrastrutture di confine e affronta problemi di qualità dell’acqua e sanità di confine.
Giner è la seconda donna e la prima latina a guidare l’IBWC. Ha studiato ingegneria civile come laurea triennale e ha conseguito un MBA presso l’Università del Texas, El Paso, e un dottorato in politiche pubbliche presso l’Università del Texas, Austin.
“La variabile più grande in qualsiasi progetto non è tecnica”, ha detto. “Sono le persone, è legale ed è finanziaria.”
Con una testa piena di riccioli e occhiali con montatura scura, Giner rimane amabile e di buon umore, anche durante riunioni pubbliche tese. Parla con autorità, ma non severamente, e si vanta della sua padronanza della materia tecnica. Giner è a suo agio tanto nello spagnolo tecnico della finanza e dei contratti quanto nello spanglish informale della regione di confine.
Queste abilità interpersonali sono state essenziali per affrontare due delle questioni più spinose nel portafoglio dell’IBWC: la crisi delle acque reflue in corso nelle comunità della South Bay in California e la consegna dell’acqua del Rio Grande al sud del Texas.
“Metà del mio lavoro è presentarmi al pubblico”, ha detto. “Parlo con contadini arrabbiati e surfisti arrabbiati.”
Sul Rio Grande, un trattato del 1944 obbliga il Messico a consegnare una certa quantità d’acqua agli Stati Uniti dai suoi affluenti ogni cinque anni. Il prossimo ciclo termina nell’ottobre 2025 e il Messico è ancora molto indietro nelle consegne. La disputa sull’acqua ha lasciato gli agricoltori nella Valle del Rio Grande in difficoltà, e le città alla ricerca di forniture idriche alternative oltre il Rio Grande.
Ma Giner indica recenti progressi. A novembre, gli Stati Uniti e il Messico hanno firmato il Minute 331 per migliorare l’affidabilità delle consegne d’acqua del Messico. Gli Stati Uniti hanno anche accettato consegne d’acqua dal fiume San Juan.
“C’era così tanta crisi in corso che si era accumulata nel corso dei decenni”, ha detto.
Nella South Bay, in California, i residenti sono stati soggetti per anni a odori e rischi per la salute a causa delle acque reflue che attraversano il confine dal fiume Tijuana. Il problema risale a decenni fa, dopo che un impianto di trattamento delle acque reflue in California gestito dall’IBWC è stato lasciato in rovina. Con l’impianto di trattamento delle acque reflue sul lato messicano anche non operativo, milioni e persino miliardi di galloni di acque reflue possono fluire in California ogni giorno, impattando comunità come San Ysidro, Imperial Beach e Coronado.
Giner ha definito “inaccettabile” lo stato di rovina dell’impianto di trattamento dell’IBWC.
“Non è successo sotto la mia supervisione. Non è successo sotto la supervisione dell’ultima amministrazione”, ha detto. “Risale a molto tempo fa… quello che stiamo cercando di fare è recuperare.”
L’IBWC ha annunciato il 17 dicembre che l’impianto aveva riacquistato la conformità ai permessi a novembre. Le riparazioni e gli aggiornamenti all’impianto continuano.
Guardando avanti alla politica ambientale di confine
Alcuni commissari dell’IBWC hanno mantenuto i loro incarichi attraverso più amministrazioni presidenziali, mentre altri hanno servito solo per un presidente. Il team di transizione di Trump non ha commentato sull’IBWC, il che non sorprende per un’agenzia federale così piccola, ma Giner ha detto di avere “grandi sostenitori su entrambi i lati del corridoio” ed è pronta a continuare a servire come commissario se ne avrà l’opportunità.
L’IBWC opera sotto la guida del Segretario di Stato. Il presidente entrante Trump ha nominato il senatore della Florida Marco Rubio come segretario di stato e l’ex ambasciatore degli Stati Uniti in Messico Christopher Landau come suo vice. Rubio sarebbe il primo latino a ricoprire la posizione e ha preso posizioni dure contro i governi di sinistra in America Latina. Se confermati, Rubio e Landau dovrebbero adottare posizioni dure nei confronti del Messico su tutto, dalla migrazione al traffico di droga.
Gli attivisti locali vogliono assicurarsi che le questioni idriche e ambientali rimangano nell’agenda binazionale.
Serge Dedina è l’ex sindaco di Imperial Beach, California, e una volta ha intentato una causa contro l’IBWC per il suo fallimento nel mantenere l’impianto di trattamento delle acque reflue a norma. Ha lamentato il lento processo di riparazione dell’impianto di trattamento. Le spiagge di Imperial Beach sono state chiuse per diversi anni a causa dei rischi per la salute.
“I residenti locali sentono di essere stati abbandonati da queste agenzie”, ha detto.
Ma Dedina ha elogiato il lavoro di Giner. “È stata molto avanti rispetto ai suoi predecessori”, ha detto. “Non ha paura di impegnarsi effettivamente con le persone colpite.”
Leon Benham, direttore esecutivo di Citizens for Coastal Conservancy a Imperial Beach, ha detto che la risposta del governo federale a quello che ha definito “uno tsunami di acque reflue” è stata priva di urgenza.
“C’è una grande spinta da parte di molti di noi per chiedere al presidente Trump di usare la sua autorità presidenziale e creare un’emergenza esecutiva”, ha detto. “Biden è stato riluttante a usare la sua autorità esecutiva e (il governatore della California) Gavin Newsom non ha usato la sua autorità esecutiva.”
I residenti della Valle del Rio Grande stanno seguendo da vicino la disputa sull’acqua con il Messico. Dante Galeazzi, presidente e CEO della Texas International Produce Association a Mission, Texas, ha detto che gli agricoltori non possono fare ordini per i semi se non sanno quanta acqua avranno l’anno prossimo.
“Il sud del Texas sta soffrendo”, ha detto. “La nostra comunità sta arrivando a un precipizio in cui non saremo in grado di crescere o industrie come l’agricoltura continueranno a soffrire.”
Le consegne d’acqua dal Messico agli Stati Uniti sono immagazzinate nel serbatoio di Amistad nel sud del Texas. I livelli d’acqua nel serbatoio hanno raggiunto minimi storici durante il 2024.
Galeazzi ha detto che il problema si estende ai governi municipali, che stanno cercando fonti d’acqua alternative oltre il Rio Grande. Ha sottolineato che la disputa danneggia anche gli stati di confine messicani come Nuevo León e Tamaulipas che dipendono dalle consegne d’acqua dallo stato a monte di Chihuahua.
“Noi come comunità e come regione dobbiamo investire nell’acqua. Non c’è altra scelta”, ha detto.
Galeazzi ha esortato l’amministrazione Trump a fare della crisi idrica del Rio Grande una priorità. Si aspettava che il nuovo presidente del Messico, Claudia Sheinbaum, si impegnasse con l’amministrazione Trump sulla questione dell’acqua una volta che entrerà in carica.
Finanziamento per le esigenze infrastrutturali di confine
Circa 15 milioni di persone vivono su entrambi i lati del confine tra Stati Uniti e Messico. La popolazione della regione di confine è cresciuta rapidamente dopo il passaggio del North American Free Trade Act nel 1994, che ha alimentato lo sviluppo industriale orientato all’esportazione nelle città di confine messicane. Ma le infrastrutture hanno faticato a tenere il passo con questa rapida crescita, specialmente nelle aree con alti tassi di povertà. Nel 2020, i tassi di povertà in 22 delle 23 contee statunitensi lungo il confine erano superiori alla media nazionale, secondo i dati del censimento.
Uno studio del 2015 ha rilevato che oltre 130.000 residenti nelle contee di confine degli Stati Uniti vivevano in quartieri noti come colonias che mancano di acqua potabile o servizi fognari. La Bipartisan Infrastructure Law e l’Inflation Reduction Act hanno fornito finanziamenti significativi per le infrastrutture idriche e fognarie nella regione di confine.
I funzionari della contea di El Paso, in Texas, hanno accreditato i fondi federali per aver fatto progressi nel collegare i residenti con acqua corrente e linee fognarie. Una di queste comunità era Vinton, dove 360 famiglie hanno beneficiato per la prima volta di servizi idrici e fognari.
Uno dei finanziatori di quel progetto è stata la North American Development Bank (NADBank), un’istituzione finanziaria binazionale creata dai governi degli Stati Uniti e del Messico. NADBank è stato un accordo collaterale del NAFTA che finanzia e finanzia progetti infrastrutturali e ambientali nella regione di confine.
Le infrastrutture idriche e fognarie sono state a lungo priorità per la banca, che ha sede a San Antonio. Il direttore generale di NADBank, John Beckham, ha detto che la banca investirà di più nell’efficienza agricola, per aiutare gli agricoltori in luoghi come la Valle del Rio Grande a conservare l’acqua. NADBank amministra il Programma di Infrastrutture Idriche di Confine USA-Messico, che riceve finanziamenti federali.
“C’è un supporto transfrontaliero per questo programma per aiutare le comunità di confine su entrambi i lati”, ha detto Beckham. “Che si tratti della delegazione della California, della delegazione del Texas o della delegazione dell’Arizona.”
Beckham era anche ottimista riguardo all’amministrazione Sheinbaum. Oltre alle infrastrutture idriche, vede maggiori opportunità per investimenti del settore privato nelle energie rinnovabili in Messico, che si erano fermati nella precedente amministrazione presidenziale.
“Siamo incoraggiati, e dovremmo esserlo all’inizio di una nuova amministrazione”, ha detto.
Per quanto riguarda Giner, ha riconosciuto “incertezza” sulle questioni di confine con il ritorno di Trump alla presidenza. Ma è stata rapida a notare che durante la sua prima amministrazione il Messico era anche contro il tempo per adempiere alle sue consegne d’acqua del Rio Grande nel 2020.
“Nella prima amministrazione Trump, abbiamo chiuso un ciclo idrico”, ha detto. “Il Messico ha rispettato i suoi impegni.”
“Penso che l’acqua sia importante a prescindere”, ha detto. “L’infrastruttura è bicamerale.”